Bab 28 — Kehidupan (3)

← Bab Sebelumnya · Indeks Bab · Bab Berikutnya

Murid-muridku berkembang pesat.

Pada tahun keenam rezim latihan neraka, mereka mencapai kelas dua tingkat menengah.

Setelah bertemu Kim Young-hoon, aku menyadari sesuatu. Menguasai martial arts pada akhirnya berarti menguasai manusia, dan manusia pada dasarnya tersusun dari emosi. Sejak itu, aku berkembang pesat.

'Aku menemukan beberapa niat lagi.'

Joy berwarna emas (喜).

Anger berwarna merah darah (怒).

Sorrow berwarna biru gelap (哀).

Pleasure berwarna ungu (樂).

Love berwarna merah muda pucat (愛).

Hatred berwarna merah tua gelap (惡).

Berdasarkan keenam niat ini, aku terus berkembang.

'Betapa aneh.'

Kukira realm Five Energies Converging to the Origin akan menjadi realm yang paling sulit dan berbahaya.

Anehnya, aku justru berkembang secara berurutan menuju Five Energies.

'Kenapa?'

Saat berjalan di antara murid-murid dan mengamati tenunan niat mereka, kurasakan masih banyak warna lain di dalam diri manusia.

Hanya karena tak mampu melihat lebih jauh. Namun, jika terus berlatih menggunakan Record of Transcending Cultivation and Exhausting Martial Arts dan merenungkannya dengan mendalam, suatu hari aku mungkin bisa melihatnya.

'Mengapa? Apa yang membedakan realm Five Energies dari realm lain...'

Saat sedang memikirkannya,

"Instruktur Seo. Ternyata kau di sini."

Seorang cultivator Qi Refining tua dari klan Jin tiba dengan alat terbang.

Ia bertanggung jawab atas regu pembunuh dan rutin memeriksa perkembangan para murid.

"Apa yang membawamu kemari hari ini? Biasanya kau tak datang sesering ini."

"Hm, begini. Para petinggi klan berharap segera melihat hasil."

"Hasil... maksud Anda?"

Pasti yang ia maksud mengerahkan mereka untuk pembunuhan.

Mendengar itu, wajahku mengernyit.

"Itu tidak masuk akal. Anak-anak ini baru kelas dua tingkat menengah. Bahkan para Pengawal Istana adalah peak master. Mereka tak punya peluang dan akan dipenggal sebelum mendekat."

"Hm, aku tahu. Para petinggi juga sedikit banyak memahaminya. Namun, mereka tak mau menunda lebih lama. Kami sudah bersiap menghadapi saat seperti ini."

"Bersiap...?"

"Ikut aku."

Aku menaiki alat terbang bersamanya ke suatu tempat di wilayah klan Jin.

Tempat itu adalah gudang tersembunyi dengan aura menyeramkan yang berputar di sekelilingnya.

Orang tua itu membawaku masuk.

Di dalam, ribuan bola kristal berjajar dalam barisan.

"Ini..."

"Kudengar master Three Flowers Gather at the Summit, meski belum sepenuhnya membuka kesadaran seperti cultivator, memiliki sedikit intuisi. Apa kau melihatnya?"

Meski tak dapat melihatnya dengan jelas, kusadari ada niat aneh yang menggeliat di dalam bola-bola kristal.

Biru gelap, merah tua gelap, dan merah terang berputar-putar.

"Sepertinya... ada sesuatu yang menderita di dalamnya."

"Benar. Ini arwah keluarga anak-anak yang kauajar. Arwah pendendam. Kami mengumpulkan mereka dari sisa jasad yang ditinggalkan setelah para cultivator klan Makli mengisap seluruh darah dan vitalitas mereka."

"....!"

Orang tua itu mengelus sebuah bola kristal dan berkata,

"Aku sudah memberi tahu instruktur lain yang mengajar kelompok berbeda. Mulai hari ini, kami akan memasukkan arwah kerabat ke dalam setiap anak, merangsang paksa dantian atas mereka di dahi. Dengan begitu, bakat mereka akan terbangun sepenuhnya."

"......"

"Tentu saja, umur mereka sedikit berkurang dan mungkin ada masalah mental, tetapi itu bukan masalah besar. Asalkan mereka tahu siapa sasaran pembunuhan mereka..."

"Saya menolak."

Kutajamkan tatapan kepadanya.

"Metode latihan saya cukup untuk membuat mereka lebih kuat. Sekalipun mereka berkembang dengan metode eksternal seperti ini, mereka tak akan mencapai Pinnacle Realm."

"Hmph, aku tahu kau melatih mereka dengan baik. Kelompok yang dilatih instruktur lain paling-paling kelas tiga tingkat akhir. Namun, mereka bahkan tak sebanding dengan cultivator Qi Refining bintang pertama yang paling lemah.

"Daripada begitu, lebih baik gunakan metode eksternal untuk segera menaikkan mereka ke realm lebih tinggi!"

"...Anda bilang pikiran mereka akan terganggu dan umur mereka berkurang."

"Anak-anak itu pembunuh. Mereka sudah diperingatkan sebelumnya bahwa mereka bisa mati saat membalas dendam untuk orang tua mereka. Mereka tak berencana hidup lama."

Dengan susah payah kutahan diri agar tak menghantam wajah cultivator itu.

'Kau memberi peringatan begitu kepada anak-anak yang tak mengerti apa-apa... lalu menyebut keputusan mereka sukarela?'

Betapa tidak masuk akal.

"Apakah perawatan ini berisiko membunuh mereka?"

"Hahaha, jangan khawatir. Menurutmu kenapa kami bersusah payah mengumpulkan arwah manusia fana? Semuanya arwah kerabat mereka. Meski telah menjadi arwah pendendam, mereka akan mengenali darah daging sendiri. Tak akan ada yang mati."

"...Saya mengerti."

Dalam hati kugertakkan gigi, lalu meninggalkan gudang.

Aku menuju tempat latihan dan berteriak kepada para murid.

"Semuanya, dengarkan!"

Meski kupanggil, para murid tak menghentikan latihan.

Aku sendiri yang menyuruh mereka begitu.

Mereka hanya mendengarkan sambil terus berlatih.

Namun, aku kembali bicara.

"Hentikan latihan sebentar. Ada hal penting yang harus kusampaikan."

Barulah semua murid berhenti dan menatapku.

Kusampaikan kepada mereka apa yang kudengar dari pengawas regu pembunuh.

"...Jadi, sekarang arwah kerabat kalian akan dimasukkan ke tubuh kalian untuk membangkitkan bakat dan melatih kalian menjadi pembunuh. Tapi!"

Kutemui pandangan setiap murid dan melanjutkan.

"Kalau ada yang tak menginginkannya, akan kupastikan arwah tak dimasukkan. Dan bagi yang tak mau menjadi pembunuh, aku akan bernegosiasi dengan klan cultivator supaya kalian bisa keluar sebagai anggota eksternal..."

Namun, sebelum selesai bicara,

semua murid menjawab serempak.

"Kami tak peduli kapan mati, selama bisa membalas dendam!"

"......"

Niat merah darah dan merah tua gelap meledak di sekeliling mereka.

Dari setiap murid.

'...Apa ini benar-benar hal yang tepat?'

Perlahan kugigit bibir.

Mata mereka semua merah menyala.

Aku tak dapat memahami mereka.

Aku tak pernah kehilangan orang terkasih dengan cara sekejam itu saat masih muda.

Aku tak mungkin memahami sepenuhnya kedalaman kemarahan dan kebencian mereka.

Aku hanya bisa memastikan bahwa mereka menyimpan kemarahan dan kebencian.

"...Baiklah."

Aku mengangguk, menerima kehendak mereka.

"Lakukan sesuka kalian."

Tak seorang pun di tempat itu yang tak ingin membalas dendam.

Malam itu,

para cultivator klan Jin datang dan membawa pergi para muridku.

Bahkan saat itu, tak seorang pun menolak menerima arwah atau mundur dari rencana menjadi pembunuh.

Meski efek sampingnya sudah dijelaskan, mereka semua tetap bertekad.

Matahari terbit keesokan harinya.

"Apa kalian baik-baik saja?"

Aku melihat ke sekeliling dan bertanya.

Niat mereka tampak sedikit lebih keruh.

"Kami baik-baik saja!!"

Kini, ada kegilaan aneh di mata mereka yang sebelumnya tak ada.

Perlahan kugigit bibir dan kembali melanjutkan latihan.

---

Empat tahun berlalu.

Syuuh!

Kuhindari senjata tersembunyi yang melayang ke arahku dan bertukar jurus dengan Cheong-ya.

Ia kini agak dewasa. Niat merah muncul saat ia mengenali lintasannya sendiri dan membaca lintasanku.

Chang, chang, chang!

Kutepis senjatanya, lalu kuacungkan bilah ke dagunya.

"Cukup. Kembali."

"Baik."

Ia memberi hormat singkat lalu kembali ke tempatnya.

Setelah bertarung dengan murid berikutnya, kusuruh ia kembali juga.

Selama empat tahun terakhir,

semua muridku telah menjadi peak master.

Mereka mencapai realm yang nyaris tak kucapai dalam beberapa kehidupan, tetapi aku tak merasa kagum ataupun bangga pada perkembangan mereka.

Sebagai ganti kebangkitan bakat mereka yang drastis, umur mereka berkurang secara signifikan.

Umur mereka akan terus berkurang selama menyimpan arwah tersebut.

Selain itu, mata mereka tak lagi menunjukkan vitalitas.

Mata mereka kini dipenuhi energi hantu, dan kadang niat membunuh mereka membuatku terkejut.

Lebih dari itu, aku semakin memahami batas kemampuan mereka.

'Anak-anak ini, dalam keadaan seperti ini, tak akan pernah melampaui tingkat menengah peak. Bahkan niat mereka tak akan tersadar di tingkat menengah peak.'

Singkatnya, mereka tak akan pernah bisa menggunakan Sword Silk.

Aku tahu.

Kalau anak-anak ini menyusup ke istana kekaisaran, mereka tak akan berdaya menghadapi Shadow Guards.

'Benarkah mengirim mereka untuk membunuh itu hal yang benar?'

Belakangan ini, pikiran itu terus menguasai benakku.

Selama ini aku melatih mereka karena sedikit rasa bersalah dari kehidupan sebelumnya.

Dan karena tanggung jawabku sebagai guru mereka.

Namun sekarang, pikiranku berubah.

Semakin aku berlatih menggunakan Record of Transcending Cultivation and Exhausting Martial Arts dan merasakan tenunan niat,

semakin dalam aku menyelami Three Flowers dan merasakan niat yang kian beragam,

semakin lama pula aku bersama para muridku,

'Anak-anak ini hidup.'

Semakin nyata kurasakan kehidupan di dalam diri para muridku.

Meski energi hantu mereka pekat dan niat membunuh serta racunnya semakin kuat,

Man-ho tetap menyukai Kae-hwa.

Yeo-lo paling bahagia saat makan pangsit.

Cheong-ya memancarkan niat gembira saat beristirahat.

Kae-hwa tekun berlatih martial arts dan merasa senang samar-samar saat kupuji.

Seong-jin teringat orang tuanya dan bersedih saat melihat dandelion.

Jin-sam tak suka ketika aku mengoreksi posisinya.

Hui-a terus merindukan salah satu pemuda tampan klan cultivator sejak melihatnya.

...

Mereka semua hidup.

Dan rasanya aku tak akan sanggup menyaksikan mereka mati.

"Master, kapan kami boleh ikut operasi pembunuhan?"

Man-ho bertanya setelah selesai beradu jurus denganku.

Murid-murid lain juga memasang telinga, ingin mendengar jawabanku.

Aku tersenyum getir lalu berkata,

"Bahkan penjaga Kaisar yang paling lemah akan menghajar kalian habis-habisan. Setiap Shadow Guard setara kepala sekte besar atau tetua. Kalian tertinggal setidaknya satu, dua, bahkan tiga tingkat. Omong kosong apa yang kalian bicarakan soal pembunuhan?"

"Um... Tapi kalau kami berlima ratus menyerbu, mungkin ada peluang, kan...?"

Kutatap Man-ho seolah ia bicara ngawur dan berkata,

"Kalau lima ratus orang menyerbu, apa itu masih pembunuhan? Itu perang. Klan Jin ingin membunuh Makli Jung dengan cepat dan diam-diam, bukan memulai perang. Bagaimana kalau kita coba perang tanpa dukungan klan Jin?"

"Um..."

Ia menggaruk kepala dengan kesal.

Kuingat suatu masa ketika aku menjadi Shadow Guards dan semua anggota berkumpul untuk menghadapi master Three Flowers.

"Shadow Guards bahkan bisa membasmi master selevelku setelah melewati seleksi. Hentikan pikiran sia-sia dan lebih fokus berlatih."

Sampai sekarang, klan Jin mengirim pembunuh dari daerah lain satu demi satu ke keluarga kekaisaran.

Para pembunuh dari daerah lain itu telah melampaui kemampuan instruktur martial arts mereka sendiri berkat kebangkitan bakat paksa menggunakan arwah pendendam.

Namun, aku tetap belum mengirim seorang pun murid untuk membunuh, dengan alasan kemampuan mereka belum cukup.

Padahal, tak ada yang lebih memahami kemampuan mereka daripada aku.

Murid-murid ini, yang kuajari semua keterampilan pengobatan dan racun, masing-masing memiliki kekuatan tempur setara peak master tingkat menengah dengan Sword Silk.

Jika lebih dari lima orang menyerang bersama, mereka berpeluang membunuh Kaisar dengan menembus Shadow Guards.

Namun...

'Mereka tak akan kembali hidup-hidup.'

Aku ingin para muridku kembali hidup.

Apa gunanya membunuh Kaisar?

Bagaimanapun juga, Kaisar adalah cultivator.

Dari ukuran kesadarannya, ia kira-kira cultivator Qi Refining bintang keempat atau kelima.

Selain itu, seperti Putra Mahkota, mungkin ia memiliki satu atau dua artefak dan teknik penyelamat nyawa.

Sekalipun dua atau tiga murid mengorbankan diri untuk membunuh Kaisar, itu pasti menimbulkan keributan besar dan menarik bukan hanya Shadow Guards, tetapi juga Pengawal Pribadi Kaisar.

Pergi membunuh Kaisar berarti sekaligus pergi untuk mati.

'Kalau sejak awal aku berpikir seperti ini, aku akan memberi mereka peta istana dan jalan rahasia, menyiapkan semua racun dan obat yang bisa kubuat, lalu mengirim mereka untuk membunuh. Setelah itu aku akan menerima akibatnya.'

Namun sekarang aku tak sanggup melakukannya lagi.

Karena aku sadar anak-anak ini hidup.

Mereka masing-masing memiliki kehidupan sendiri.

Beberapa hari kemudian, aku kembali ke Kota Cheollyung untuk menepati janji dengan Kim Young-hoon.

---

"Sudah lama, Eun-hyun."

"Lama tak jumpa, Kim Hyung. Sepertinya tingkatmu naik lagi."

Kataku sambil melihat bola Gang Qi berputar di sekelilingnya.

Sepertinya ia telah mencapai realm baru, melampaui Secrets of Gazing Cultivation and Exceeding Martial Arts.

"Benar. Aku berhasil mencapai tahap menggunakan Gang Qi Compression Sphere. Sekarang hampir tak ada yang perlu ditakutkan. Kau juga..."

Mata Kim Young-hoon berbinar saat menatapku.

"Luar biasa. Kau sudah menembus enam dari Seven Emotions."

"Ya, aku sendiri pun terkejut melihat lajunya. Tentu saja, baru enam dari ribuan bahkan puluhan ribu jenis niat..."

"Hahaha, baru enam, katamu. Seven Emotions adalah niat paling dasar. Jika mengecualikan naluri bertahan hidup biru dan merah, Seven Emotions adalah fondasi niat. Dari tujuh niat dasar ini lahir ribuan, puluhan ribu, bahkan ratusan juta emosi manusia."

Ia memperlihatkan aliran niatnya dan membaginya secara rumit, seolah menjelaskan.

"Kalau enam niat dasar sudah kaukuasai, kau akan terus menemukan nuansa baru hanya dengan mengamati niat turunannya."

"Hm... begitu. Terima kasih atas petunjuknya. Namun, soal pencerahan Three Flowers Gather at the Summit..."

Kutanyakan hal yang membuatku penasaran.

"Hm, menurutmu kau berkembang cepat?"

"Ya."

"Kau?"

"...."

Aku agak malu ditanyai begitu oleh Kim Young-hoon, yang mencapai Five Energies dari Three Flowers hanya dalam lima tahun.

Namun, aku mengangguk.

Dibandingkan bakatku, seharusnya aku menemukan warna-warna itu jauh lebih lambat.

Pada awalnya, aku bahkan bersiap menjalani dua atau tiga regresi untuk mencapai Five Energies.

Aku terkejut bisa menemukan warna-warna itu secepat ini.

"Yah... sejujurnya aku tak tahu apakah itu cepat..."

"...."

"Namun, kalau kau bilang begitu, mungkin kau punya kecocokan khusus dengan Three Flowers."

Aku menggeleng.

"Kurasa bukan begitu."

Aku benar-benar tak berbakat dalam martial arts.

Jadi, kenapa aku begitu cocok dengan Three Flowers?

"Hm. Memang dibandingkan denganku, kau kurang berbakat. Namun, perkembanganmu tampak sedikit lebih cepat daripada master Three Flowers lain yang pernah kulihat. Aneh. Dari pengamatanku... pencerahan Three Flowers cenderung menguntungkan orang yang lebih tua."

"Apa?"

Aku bertanya dengan agak terkejut.

Usia?

"Sejak Three Flowers, bukan hanya martial arts yang penting, melainkan juga kehidupan seseorang. Ini tahap menggali Seven Emotions yang membentuk hidup dan merenungkan jutaan niat yang berasal darinya. Semakin banyak pengalaman dan perasaan yang dimiliki orang setelah menjalani hidup panjang, semakin diuntungkan ia dalam pencerahan Three Flowers."

"...Oh."

"Sebenarnya, kukira alasan aku mencapai Five Energies dari Three Flowers hanya dalam lima tahun adalah karena usiaku sudah cukup tua. Walaupun penampilanku seperti ini, aku pernah mencapai jabatan direktur di perusahaan menengah. Kalau mengingat masa mudaku ketika berjuang menyelamatkan perusahaan..."

Kim Young-hoon tampak mengenang hari-hari kerjanya untuk pertama kali setelah sekian lama.

Mendengarkannya, akhirnya aku memahami pencerahanku.

'...Bukan karena aku cepat.'

Bukan berarti aku cepat mengamati enam niat selama sepuluh tahun.

'Kalau di usiaku aku belum memahami sebanyak itu, justru aneh.'

Secara fisik, usiaku 39 tahun.

Namun secara mental, usiaku setua leluhur Kim Young-hoon.

Aku telah menjalani beberapa kehidupan berbeda selama ratusan tahun melalui berbagai regresi.

Mungkin tak ada orang yang lebih tua dariku di dunia martial arts Yanguo.

Sebenarnya, dibanding master Three Flowers lain, kondisiku jauh lebih menguntungkan untuk mencapai pencerahan. Namun, bakatku begitu buruk sampai-sampai pencapaianku hanya sejauh ini.

'...Haruskah aku senang?'

Dari semua realm yang pernah kucapai, sekaranglah kondisiku paling ideal untuk memperoleh pencerahan Three Flowers Gather at the Summit. Berkat itu, aku menyadari niat dan memperoleh pencerahan lebih cepat daripada kapan pun dalam kehidupanku.

Namun, bakatku begitu buruk sehingga dalam waktu yang sama, ketika orang lain mungkin memahami ribuan atau bahkan puluhan ribu niat, aku hanya memahami enam.

'Kalau Kim Young-hoon hidup selama aku, ia mungkin berpindah dari Three Flowers ke Five Energies dalam dua atau tiga detik.'

Perasaanku agak ganjil.

"...Omong-omong, tentang informasi yang kukirimkan kepadamu selama beberapa tahun terakhir..."

Selama beberapa tahun terakhir, aku mengirim informasi tentang cultivator kepada Kim Young-hoon sambil mengajar para murid.

Terutama tentang beberapa tempat di wilayah klan Makli dan jalur yang terhubung dengannya.

"Berkat informasi itu, aku bisa memasuki wilayah klan Makli."

"Benarkah?"

Kemarahan perlahan muncul di matanya.

"Mereka melakukan kekejaman di tempat rahasia di balik formation... Mereka membuat eliksir dari manusia!"

Ia melanjutkan dengan marah.

"...Jadi, maukah kau ikut denganku menangani para cultivator keji ini? Mereka tak pantas hidup di dunia ini!"

"...Benar. Namun... kau tak akan bisa membunuh mereka semua sendirian."

"Tentu saja. Karena itulah aku mengumpulkan orang-orang yang sepemikiran..."

"Itu belum cukup."

Kutatap matanya dan berkata,

"Gunakan racun untuk melawan racun. Untuk menghukum kejahatan, kita harus memakai kejahatan lain."

"Hm...?"

Kuceritakan tentang klan Jin.

Klan cultivator yang menentang keluarga kekaisaran sekarang, klan Makli.

Keluarga kekaisaran Yanguo terdahulu.

Klan cultivator yang sedikit lebih baik daripada klan Makli yang terang-terangan iblis.

"Bagaimana kalau mencoba bergabung dengan mereka?"

"Hm... Benar juga. Itu lebih baik daripada menantang mereka dengan tangan kosong..."

Ia memikirkan sejenak, lalu menerima usulku.

Aku pergi bersama Kim Young-hoon ke wilayah klan Jin.

"Hm, sepertinya kau cultivator baru. Apa urusanmu di wilayah klan Jin?"

Seorang cultivator tua dari Yanguo yang menjaga formation wilayah klan Jin bertanya kepada Kim Young-hoon.

Sepertinya ia mengenali kesadaran Kim Young-hoon.

"Cultivator...? Aku ahli martial arts."

"Hm...? Ahli martial arts? Jangan bercanda. Nyatakan tujuanmu memasuki wilayah ini."

Kim Young-hoon dengan tenang menjelaskan tujuannya. Wajah orang tua itu berubah meremehkan.

"Kau benar-benar ahli martial arts, bukan cultivator. Sepertinya kau mempelajari martial arts tanpa tahu bahwa kau terlahir dengan spiritual roots. Bagaimana kalau bergabung dengan klan kami sebagai anggota eksternal?

"Kau bahkan belum mempelajari metode cultivation, bukan cultivator Qi Refining bintang pertama sekalipun, tetapi kesadaranmu sebesar ini. Artinya, kau punya potensi..."

"Apa kau tadi mendengarkanku? Aku ke sini untuk menghentikan kejahatan klan Makli dan bekerja sama dengan kalian..."

"Hmph, bagaimana kau menghadapi cultivator hanya dengan martial arts? Jangan bicara omong kosong. Pikirkan tawaranku menjadi anggota eksternal."

Kim Young-hoon menatap cultivator tua itu sejenak, lalu menarik saber dari sarungnya.

Aku menghela napas pelan.

'Nah, muncul juga emosinya.'

"Ha, simpan saber itu. Begitu kau mengayunkannya kepadaku, tubuhmu akan jadi abu..."

Boom—

Kwaaaang!

Gerakan Kim Young-hoon singkat.

Ia mengirim Gang Qi terbang ke arah formation yang menutupi wilayah klan Jin.

Ledakan Gang Qi-nya membuat retakan besar di salah satu sisi formation.

Melihat itu, cultivator Qi Refining tua hanya bisa ternganga dan menatapnya.

Setelah itu, permintaan Kim Young-hoon mudah dipenuhi.

Seorang cultivator Qi Building klan Jin mengukur kekuatannya. Setelah Gang Sphere Kim Young-hoon menghajarnya sampai berdebu meski saat itu hujan, ia terpaksa mengakui kekuatan Kim.

Di klan Jin, kekuatan Kim Young-hoon diakui setara cultivator Qi Building.

Dengan persetujuan klan Jin, Kim Young-hoon diterima sebagai petarung klan dan memperoleh wewenang untuk bebas berkeliaran di wilayah mereka.

Kubawa Kim Young-hoon ke lapangan tempat para muridku berlatih.

"Inilah anak-anak itu, Kim Hyung."

"Hm... Eh? Kenapa tubuh anak-anak ini menampung beberapa arwah sekaligus?"

"Begini..."

Setelah kujelaskan tentang para murid, kemarahan samar muncul di mata Kim Young-hoon.

"Sejujurnya, mereka mungkin tampak lebih baik daripada klan Makli, tetapi dari ceritamu aku tak yakin mereka benar-benar lebih baik. Alih-alih membantu arwah orang mati beristirahat dengan tenang, mereka memasukkannya ke tubuh kerabatnya dan memperpendek umur kerabat itu?"

"Yah, menurut mereka, arwah-arwah itu bisa menuntaskan dendam melalui tubuh kerabatnya."

"Hmph. Omong kosong. Orang mati seharusnya mempercayakan masa depan kepada yang hidup dan beristirahat dengan tenang. Ini cara lain menodai orang mati."

"Benar. Itu sebabnya aku membawamu kemari, Kim Hyung."

Kutunjuk murid-murid yang sedang berlatih dan bertanya kepada Kim Young-hoon.

"Bisakah kau membantu melepaskan arwah yang menempel pada tubuh murid-muridku supaya mereka akhirnya bisa pergi ke alam baka?"

Kim Young-hoon menggeleng setelah mengamati murid-muridku sejenak.

"Akan sulit. Dengan Secrets of Gazing Cultivation and Exceeding Martial Arts, campur tangan terhadap arwah memang mungkin. Siapa pun yang mencapai Five Energies bisa melakukannya. Tetapi... anak-anak ini bergantung pada arwah keluarga mereka sendiri."

"......"

"Mereka mungkin tak ingin berpisah dari keluarga. Dalam keadaan seperti ini, bahkan martial arts-ku sulit membantu. Satu-satunya cara adalah anak-anak itu melepaskan mereka sendiri, atau mereka mati dan pergi ke alam baka bersama-sama."

"Begitu."

"Atau... kalau ada seseorang yang cukup mereka percaya hingga bisa membuka hati, mungkin orang itu dapat membantu. Namun dalam keadaan ini, bahkan cultivator tak bisa berbuat banyak. Anak-anak itu sendiri yang berpegangan pada keluarga mereka..."

Ia berdecak, bergumam mengutuk para cultivator klan Jin, lalu meminta maaf karena tak bisa membantu dan pergi.

Kim Young-hoon memutuskan berkelana di dunia martial arts untuk mengumpulkan peak master dan ahli martial arts Three Flowers yang sepaham dengannya.

Aku duduk diam mengamati murid-muridku berlatih.

'Kim Hyung, tak perlu minta maaf. Toh, aku... juga tak bisa membantu anak-anak ini.'

Klan Jin mulai menekanku.

Mereka menyiratkan sudah waktunya mengirim seseorang untuk melakukan percobaan pembunuhan.

Kusulkan mengirim kelompok berisi dua puluh orang untuk membunuh, tetapi usul itu ditolak karena terlalu mencolok dan tak perlu.

Sebenarnya, membawa Kim Young-hoon kali ini juga bagian dari upayaku menghindari tekanan itu.

'...Maaf.'

Tak ada lagi yang bisa kulakukan.

Dengan tenang kupejamkan mata sambil mengamati gerak niat para murid di tempat latihan.

Hari-hari berlalu begitu saja.

---

"Apa... apa ini...!"

Biasanya aku memberi para murid dua hari libur sebulan, tetapi setelah mereka menjadi peak master, kuberi mereka dua hari istirahat setiap tujuh minggu.

Kuharap mereka bisa beristirahat dan menjalani hidup yang lebih manusiawi, apalagi tubuh mereka sudah terbebani arwah-arwah itu.

Namun, kali ini, pada hari libur mereka, salah seorang muridku, Nok-hyeon, meninggalkan surat di tempat tinggalku lalu menghilang.

'Aku tak bisa terus menghabiskan waktu seperti ini. Aku akan membalas dendam untuk kakak laki-laki dan perempuanku. Meski mati, tak masalah. Terima kasih atas semua yang Guru ajarkan.'

'Sial...!'

Kugertakkan gigi dan meremas surat itu di saku.

"Man-ho! Apa kau tahu ke mana Nok-hyeon pergi?"

Kutanya Man-ho, pemimpin tidak resmi para murid, tentang keberadaan Nok-hyeon.

Namun, Man-ho hanya bungkam.

"Kutanya kau. Katakan ke mana Nok-hyeon pergi."

"......"

"Man-ho!"

Saat itulah,

"Kenapa kau memarahi anak itu tanpa alasan? Jangan terlalu keras kepadanya."

"...Kau."

Kutajamkan tatapan kepada orang tua yang tiba dengan alat terbang itu, pengawas regu pembunuh.

"Anak itu sukarela. Katanya, setidaknya ia ingin menyerang bajingan klan Makli yang membunuh saudara-saudarinya. Aku kagum pada semangatnya dan memujinya."

"Kau yang mendorongnya. Bukankah sudah kubilang! Murid-muridku belum siap untuk misi pembunuhan! Kalau harus mengirim mereka, harus berkelompok dua puluh!"

"Para tetua klan tak senang mendengar ada kelompok yang hanya berlatih dan tak pernah ikut operasi pembunuhan. Setidaknya kami harus mengirim satu orang.

"Soal dua puluh, itu omong kosong. Kami harus bergerak diam-diam. Mengirim kelompok pembunuh sebesar itu hanya akan memberi klan Makli alasan untuk bertindak."

Kuremas tangan.

Kukumpulkan senjata, racun, dan senjata tersembunyi.

"Kau mau ke mana?"

"Nok-hyeon tak bisa pergi. Karena kecelakaan hari ini, kedua kakinya patah. Ia tak punya pilihan selain beristirahat."

Sama sekali tidak.

Tanpa membentuk kelompok sedikitnya dua puluh orang, mustahil menembus Shadow Guards.

Itu sama saja vonis mati.

Orang tua itu hanya menatapku dan berdecak, tak berusaha menghentikanku.

Kutelusuri jejak Nok-hyeon dan meninggalkan wilayah klan.

'Kelihatannya dia berusaha menghapus jejak.'

Rupanya bocah itu meremehkan pengalamanku dalam martial arts.

Sejak mengelola organisasi intelijen Gwiyeonggak, melacak dan menghapus jejak telah menjadi keahlianku.

'Berani-beraninya kau menghapus jejak serampangan di hadapanku?'

Aku master martial arts tua yang telah menghabiskan lebih dari seratus tahun di dunia martial arts.

Dalam hal pengalaman tempur sesungguhnya, bahkan Kim Young-hoon tak bisa mengangkat kepala di hadapanku.

Kutelusuri jejak Nok-hyeon dan mengejarnya.

Dengan Mountain Lord’s Soaring Flight melintasi gunung dan lembah, aku mulai mencium aroma Nok-hyeon dari kejauhan.

Sepertinya ia berusaha menyembunyikan aromanya, tetapi itu percuma di hadapanku yang selalu dapat memaksimalkan pancaindra.

Syuung!

Saat aku bergegas ke arahnya bersama angin, cambuk logam mendadak membelah udara dan menyerang.

Tiga untaian niat keluar dari cambuk itu.

Jurus kombinasi tiga tahap.

Kalau sedang beradu jurus, aku akan menyesuaikan diri dengan iramanya.

Namun, sekarang aku sedang tak ingin bermain-main.

Sret!

Begitu pedang kuhunus, Sword Gang mengkristal di bilahnya.

Satu tebasanku menembus celah dalam niat dan memotong cambuk logam.

Buk—

"Keluar, Nok-hyeon."

Nok-hyeon yang bersembunyi di semak-semak sambil mengincarku keluar setelah melepaskan teknik penyamarannya.

"Kau mau ke mana?"

"Membunuh sampah yang melahap kakak laki-laki dan perempuanku."

"Ke Istana Kekaisaran?"

Ia mengangguk tanpa suara.

Aku berdecak lalu berkata,

"Dengan kemampuanmu, itu mustahil. Shadow Guards bukan kelompok yang bisa dijadikan taruhan. Kecuali dua puluh orang dengan sinergi bagus menyerang bersama..."

"Dua puluh tak diperlukan."

Nok-hyeon memotong ucapanku.

"Kira-kira sembilan orang saja cukup untuk membunuh Kaisar. Kenapa kau terus membuat syarat mustahil dan menghentikan kami?"

"Benar, sembilan orang mungkin bisa mengarahkan pedang ke leher Kaisar. Tapi... kalian semua akan mati."

"Aku tak peduli meski kami mati!!"

Matanya menyala oleh amarah.

"Apa yang Guru tahu! Apa Guru menyaksikan keluarga Guru sendiri dicabik-cabik tepat di depan mata? Bahkan sekarang kakak laki-laki dan perempuanku memanggil namaku di dalam kepala!

"Mereka bilang sakit, mereka menderita. Mereka memohon agar aku menuntaskan dendam ini! Guru tak tahu! Guru tak tahu perasaan busuk ini!!!"

Keheningan menyelimuti kami.

Kami hanya saling menatap, tanpa bertukar pikiran lewat niat.

"...Aku memang tak tahu."

"Guru tak tahu, tapi tetap...!"

"Yang kutahu."

Kutatap matanya dan berkata,

"Kau menyukai Kae-hwa."

"Aku tidak... Apa?"

"Dan kau tak suka Man-ho karena kelihatannya ia juga mengincar Kae-hwa."

Karena tak menduga ucapan tiba-tibaku, ia menatapku kosong.

"Kau suka memakan pucuk angelica, tak suka melon, dan benci semangka. Saat istirahat, biasanya kau mengukir kayu. Kau tak keberatan saat aku memperbaiki posisi tubuhmu, tetapi kesal saat kukoreksi aliran internal energy-mu.

"Kau merasa sangat bahagia saat berlatih pada hari musim dingin, lalu setelah mengguyur tubuh dengan air dingin, berendam di air panas, bukan? Kau juga selalu merasa murung saat sendirian di toilet."

"...."

"Aku tak tahu betapa busuk perasaanmu. Yang bisa kulihat hanya dari sudut pandang sepihakku. Namun, lewat mataku, inilah dirimu."

Emosi Nok-hyeon bergolak.

Berbagai niatnya tersingkap dan menunjukkan keadaan emosinya.

"Kau hidup seperti ini. Kau sedang hidup seperti ini, dan akan terus hidup seperti ini. Aku ingin kau tetap hidup."

Kuambil posisi bertarung.

"Karena itu, aku tak bisa membiarkanmu mati. Serang aku. Kalau kau bisa bertahan selama 50 detik melawanku tanpa jatuh, aku akan membiarkanmu pergi."

Setelah menggigit bibir beberapa lama, Nok-hyeon mengeluarkan senjata baru dari balik bajunya.

Wus!

Niat kami berjalin, dan satu detik berlalu.

Lalu, tinjuku menghunjam tepat ke wajahnya.

---

Chapter Notes

• New canonical terms: Seven Emotions; Anger (blood-red), Sorrow (dark blue), Pleasure (violet); dantian atas; Nok-hyeon; Gang Qi Compression Sphere.
• Continuity notes: Pada tahun keenam, murid mencapai kelas dua tingkat menengah. Klan Jin menunjukkan bola-bola kristal berisi arwah pendendam keluarga para murid dan berencana memasukkannya untuk membangkitkan bakat, dengan efek samping umur pendek dan gangguan mental. Seo menyampaikan pilihan menolak, tetapi semua murid memilih menerima demi balas dendam. Empat tahun kemudian mereka menjadi peak master, tetapi umur menyusut dan energi hantu menguasai mata; Seo menilai mereka tak dapat melewati tingkat menengah peak atau menggunakan Sword Silk. Seo makin menyayangi kehidupan individual mereka dan menolak mengirim murid ke operasi bunuh diri. Kim mencapai Gang Qi Compression Sphere, mengakui kekuatan Seo dalam menembus enam niat dasar, menjelaskan Seven Emotions sebagai fondasi niat dan hubungan usia/pengalaman dengan Three Flowers. Kim membantu Jin dan mengkritik pemasangan arwah, tetapi tak dapat melepaskannya kecuali murid sendiri melepaskan atau mati. Nok-hyeon pergi sendiri untuk membunuh Kaisar; Seo mengejarnya dan menantangnya bertahan 50 detik. Bab berakhir saat Seo memukul wajah Nok-hyeon setelah satu detik.
• Ambiguities retained: Hubungan antara Pleasure (樂) dan Joy (喜) dibedakan sebagai niat yang berbeda menurut uraian sumber. Klaim teknik/kekuatan dan batas murid adalah pengamatan Seo. Hasil duel Seo-Nok-hyeon belum diceritakan pada akhir bab.