Bab 23 — Pemurnian (2)

← Bab Sebelumnya · Indeks Bab · Bab Berikutnya →

"Kim Hyung."

"Ada apa?"

"Kenapa orang-orang yang disebut cultivator itu begitu tak berperasaan?"

"...Mana aku tahu?"

Aku mengerutkan dahi, memikirkan tingkah laku para cultivator.

Mulai dari monster yang kami temui di awal regresi, yang mengabaikan semua ucapan kami.

Sampai cara klan Makli membuat pil dengan kejam.

Dan para cultivator klan Jin yang menggeledah mayat lalu mencela kami karena hendak menguburkannya.

'Aku bisa memahami kalau mereka menggeledah jasad. Seratus kali pun aku bisa memahaminya.'

Namun, kenapa mereka menganggap menguburkan orang mati sebagai buang-buang waktu?

Kenapa cara berpikir mereka begitu berbeda?

"...Mungkin karena sejak lahir mereka melihat dunia Five Energies Converging to the Origin, jadi cara pikir mereka berbeda dari kita. Lagi pula, mereka menghabiskan hidup tanpa menganggap manusia fana sebagai manusia."

Aku menghela napas kesal.

Para cultivator klan Jin memberi tahu kami tempat berkumpul berikutnya, lalu meninggalkan desa. Mereka menutup formation wilayah klan Makli dan terbang pergi dengan alat terbang mereka.

Kami sedang mengikuti mereka.

"...Perbedaan sudut pandang?"

Ataukah ini kesombongan bawaan cultivator?

Atau memang semua cultivator akhirnya menjadi seperti itu?

Aku bertanya-tanya apakah benar bagiku untuk menjadi cultivator.

Begitulah kami mengikuti petunjuk para cultivator klan Jin dan menuju benteng klan Makli lainnya untuk dihancurkan.

---

Lima tahun berlalu sejak aku meninggalkan istana kekaisaran.

"Ha, lihat, Eun-hyun. Itu wajahmu."

"..."

Aku melihat wajahku terpampang di poster buronan saat berjalan di pasar.

Bukan hanya wajahku.

Kim Young-hoon dan entah berapa banyak ahli martial arts yang mengikutinya juga terpampang dalam poster buronan.

Tuduhannya pengkhianatan.

"Pengkhianatan. Omong kosong. Mereka cuma pasukan rendahan klan cultivator. Sekalipun memasang poster buronan, kita bisa berjalan di jalan tanpa masalah berkat teknik manipulasi wajah yang kaukembangkan."

"Syukurlah kalau begitu."

Selama lima tahun terakhir, dengan menggunakan pengetahuan medis dan keterampilan transformasiku, kukembangkan teknik bernama Reverse Appearance Technique. Teknik ini mengubah penampilan dengan memanipulasi otot-otot wajah.

Berkat teknik itu, kami bisa berjalan bebas di jalan meski menjadi buronan.

"Jadi, di mana benteng berikutnya?"

"Di perbukitan sebelah barat Kota Lianshan. Salah satu tungku pembuatan pil klan Makli ada di sana. Tungku yang akan kita hancurkan kali ini sangat besar, jadi mungkin akan ada lebih banyak cultivator Makli."

"Sepertinya begitu."

"Menurut kabar yang kudengar, ada juga banyak peak master yang dibesarkan klan Makli. Mereka bukan sekadar Jiangshi biasa, melainkan benar-benar peak master. Kita harus lebih berhati-hati."

Peak master.

Aku mendongak ke langit.

Sudah tiga puluh lima tahun sejak regresi.

'Butuh sekitar sepuluh tahun sejak regresi untuk mencapai tahap menengah Pinnacle Realm. Sekarang, dua puluh lima tahun kemudian...'

Realm-ku tak berubah.

'Apakah bakatku tak cukup untuk mencapai Three Flowers Gather at the Summit?'

Three Flowers Gather at the Summit.

Kim Young-hoon dan para ahli lain di realm itu terus memberiku petunjuk tentangnya.

"Warna ketiga."

Benang merah menandakan niat memusuhi.

Benang biru menandakan kehendakku sendiri.

Di luar itu, ada realm yang hanya bisa dicapai dengan mengenali dan membaca niat ketiga.

Namun,

'Dalam benturan martial arts, apa yang ada di luar diriku dan dirimu?'

Meski begitu, sesuatu memang ada di luar diriku dan dirimu.

Keberadaan realm Three Flowers sendiri membuktikannya.

Denyut sakit.

Tanpa memedulikan rasa sakit di tanganku yang menjerit, kugenggam pedang dan merasakan niat orang-orang di sekitarku saat berjalan di jalanan.

Aku bisa melihat niat orang lain.

Aku bisa melihat niatku sendiri.

Namun, di luar itu, sekeras apa pun aku mencari, tak ada yang terlihat.

"Pencerahan belum datang juga."

Bahkan saat kutanya Kim Young-hoon tentang Three Flowers Gather at the Summit, ucapannya sulit kupahami.

Pada dasarnya, ketika Kim Young-hoon mencapai puncak, ia tak melewati tahap awal atau menengah. Ia langsung mencapai Three Flowers.

Karena itu, bertanya kepadanya cara beralih dari tahap menengah ke Three Flowers sungguh tak ada gunanya.

Tentu, aku juga bertanya kepada master Three Flowers lainnya cara beralih ke realm tersebut. Namun, jawaban yang kudapat:

—Larutlah dalam keadaan tanpa diri.

—Pahamilah bahwa tak ada dirimu dan tak ada diriku.

—Renungkan hakikat martial arts murni.

Semua jawaban itu bersifat metafisik.

"Bukan berarti aku tetap di sini karena tak mau memasuki keadaan tanpa diri."

Mengabaikan rasa sakit yang merobek tanganku, bertahun-tahun kuayunkan pedang.

Tak peduli berapa lama aku mempertahankan kesatuan pedang dan tubuh atau berapa kali menjalani pertarungan hidup mati,

keajaiban tiba-tiba melompat ke realm lebih tinggi tak pernah terjadi padaku.

Meski tak lagi membuatku putus asa seperti ketika pertama kali mencapai puncak, mendaki lebih tinggi tetap membutuhkan bakat dan upaya yang luar biasa.

'Katanya ada banyak peak master di sana...'

Benteng klan Makli di sebelah barat Kota Lianshan.

'Kalau ada banyak master, mungkin setidaknya aku bisa mendapat sesuatu dari bertarung melawan mereka.'

Entah kenapa, benteng yang ditemukan klan Jin kali ini terasa seperti jebakan.

Kesimpulan itu kuambil setelah mendengar penjelasan salah satu cultivator Jin tentang cara mereka menemukan benteng itu dan kekuatan yang menunggunya.

'Klan Makli ingin menangkap Kim Young-hoon dan klan Jin.'

Aku juga, pengkhianat keluarga kekaisaran.

Karena itu, kupikir kali ini mereka pasti sudah menyiapkan diri sepenuhnya untuk menghadapi kami.

'Tapi aku tak khawatir.'

Kulirik Kim Young-hoon yang berjalan di sampingku.

Belakangan ini ia menulis sebuah buku.

Judulnya Secrets of Gazing Cultivation and Exceeding Martial Arts.

'Katanya buku itu merangkum dan memperdalam wawasan mendalam dari enam jilid Gazing Cultivation and Exceeding Martial Arts Scripture, lalu menyatukannya dalam satu kitab.'

Seperti Record of Transcending Cultivation and Exhausting Martial Arts, Record of Gazing Cultivation and Exceeding Martial Arts, dan Gazing Cultivation and Exceeding Martial Arts Scripture, buku itu berisi pengetahuan mendalam yang tetap tak kumengerti meskipun kubaca.

Namun, satu hal pasti.

Kim Young-hoon telah melampaui tingkat yang dicapainya di kehidupan sebelumnya.

Kini, ia mampu melukai cultivator Core Formation dengan parah dan segera melarikan diri!

"Jebakan tak akan berguna."

Kali ini pun kami pasti bisa menghancurkan benteng mereka dengan mudah.

---

Kota Lianshan.

'Inilah tempat aku jatuh pada kehidupan pertamaku, sebelum regresi.'

Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku berkunjung.

'Di sini aku membuat sabun, mengumpulkan tanaman obat, menyuling arak, dan memohon kepada perampok agar mengampuni nyawaku...'

Kenangan masa-masa sengsara itu membanjiri pikiranku.

"Sekarang, kita ke barat."

"...Ya."

Apa putri keluarga Ju sudah lahir?

Apa rumah Lord Geum masih dipenuhi pelayan yang mondar-mandir dengan angkuh?

Apa pohon kesemek keluarga Sung masih berbuah lebat?

Setelah menatap Kota Lianshan sejenak, aku berlari ke barat mengikuti Kim Young-hoon.

Kenangan yang tak diingat siapa pun selain diriku.

Kenangan yang hanya kuketahui, tetapi telah diubah oleh kekuatan regresiku.

Kemampuan ini benar-benar keajaiban yang membuatku sangat bersyukur.

Namun, justru karena itulah kemampuan ini harus lenyap.

Kenangan yang hanya kuketahui akan terus menumpuk. Semakin banyak jumlahnya, semakin sulit pikiranku menanggungnya.

Karena itu, aku pasti akan pergi ke dunia sebelumnya dan menghilangkan kekuatan ini.

Dan—

'Sampai saat itu, aku akan tetap menjadi manusia.'

Sebagai manusia, aku akan menjalani kehidupan manusia.

Tanpa terkecuali.

Aku tak akan rusak mengikuti jalan iblis seperti para cultivator klan Makli ataupun bertindak melawan moral manusia.

Tentu saja,

'bajingan iblis kotor itu juga tak akan kubiarkan merajalela di depanku.'

Mereka yang menyimpang dari jalan manusia yang semestinya juga harus dihukum, selama aku mampu menjangkau mereka.

Tak!

Saat tiba di tujuan bersama Kim Young-hoon, para cultivator klan Jin berjubah merah dan para peak master lainnya telah berkumpul.

"Dalam rapat tetua klan Jin diputuskan benteng klan Makli ini kemungkinan besar jebakan. Karena itu, sepertiga anggota dewan tetua Jin datang sendiri.

Jadi, kalian para ahli martial arts juga harus bertarung dengan segenap kemampuan."

Di antara para cultivator berjubah merah, banyak cultivator Qi Building dengan domain kesadaran yang luas.

"Aku mengerti. Jangan khawatir. Aku selalu bertarung dengan kemampuan terbaikku."

"Hmm, bagus. Kalau begitu, mari buka formation."

Wung—

Setelah seorang tetua klan Jin menyelesaikan mudra, udara mulai terdistorsi.

Kami mengikuti para tetua Jin memasuki formation. Tak lama kemudian, seperti sebelumnya, tampak sebuah desa.

Desa ini kira-kira dua kali lebih besar daripada wilayah Makli mana pun yang pernah kami lihat. Bukan hanya rumah jerami, ada cukup banyak rumah besar beratap genting.

Lalu,

"...Ternyata memang jebakan."

Para cultivator klan Makli sedang membentuk formation dan menyiapkan mantra di depan desa.

"Form (結)!"

Para cultivator Makli serentak membentuk mudra dan meneriakkan mantra.

Pada saat yang sama, penghalang luar biasa besar—jauh berbeda dari yang pernah kami lihat—mengelilingi seluruh wilayah klan Makli.

"Air (水)!"

Bersamaan dengan itu, puluhan cultivator membentuk mudra lain dan melancarkan mantra berbeda.

Syaaaah!

Gelombang air raksasa menyembur dari belakang para cultivator dan menerjang kami yang berada di luar penghalang.

Air itu berbau mayat busuk. Rasanya satu tetes saja yang menyentuhku akan membawa bencana.

"Para tetua, maju ke depan!"

Para cultivator Qi Building dari klan Jin maju dan membentuk mudra.

"Api (炎)!"

Hwarurururu!

Dinding api muncul.

Dinding api raksasa menahan air dan mulai menguapkannya saat bersentuhan.

"Majulah!"

Ciiiih—

Saat para cultivator klan Jin maju satu per satu, dinding api raksasa ikut bergerak ke depan serempak.

"Manusia fana! Kami akan membuka jalan. Kalian hancurkan penghalangnya!"

"Dimengerti!"

Paaang!

Kim Young-hoon menjejakkan kaki dan menerjang ke depan.

Ia melompat ke udara dan berlari dengan menapak udara kosong menuju penghalang.

Wung!

Saat Kim Young-hoon mengulurkan tangan, energi seolah terkumpul di telapak tangannya dan bola Gang Qi meledak keluar.

'Mungkin inilah realm yang dicapai Kim Young-hoon setelah memadatkan dan menyatukan enam jilid Scripture.'

Gang Qi itu tak berkumpul dengan kacau di udara. Ia keluar mulus dari tubuh Kim dan seketika membentuk bola.

Aku tak tahu pasti, tetapi ia pasti sudah mencapai bahkan melampaui realm yang pernah diinjak Kim Young-hoon di kehidupan sebelumnya.

'Selain itu, waktu yang dibutuhkannya untuk memadatkan Gang Qi jauh lebih singkat daripada sebelumnya!'

Sebelum pertempuran dimulai, kuingat kembali Secrets of Gazing Cultivation and Exceeding Martial Arts yang diberikan Kim Young-hoon kepadaku.

'Kalau teknik ini kuberikan kepada Kim Young-hoon di kehidupan berikutnya...'

Ia akan melampaui realm ini lagi.

Kwaang!

Kim Young-hoon melemparkan bola itu ke penghalang.

Ledakan keras menggelegar dan embusan angin menyambar.

Namun, kali ini penghalangnya hanya sedikit berguncang dan tetap kokoh.

'Sesuai dugaan, klan Makli sudah menyiapkan diri dengan matang!'

Namun, Kim Young-hoon sama sekali tak panik. Ia kembali mengulurkan telapak tangan.

Bola Gang Qi lainnya meledak keluar.

Kwaang!

Penghalang itu dihantam ledakan berturut-turut.

Retakan mulai muncul.

Kim Young-hoon mengulurkan tangan sekali lagi.

Kwaang!!

Retakan lain muncul di penghalang.

Kim Young-hoon kembali mengulurkan telapak tangannya.

Setiap serangan membuat retakan penghalang semakin banyak.

Pada suatu saat,

Pakang!

Tak lagi mampu menahan serangan Kim Young-hoon, penghalang itu berlubang.

"Semuanya, serbu penghalang!"

"Bakar habis usaha para bajingan Makli!"

Para cultivator Jin menyerbu lubang yang dibuat Kim Young-hoon. Para peak master juga berlari menerobos celah itu.

"Mati kalian, bajingan iblis!"

Saat aku juga memasuki penghalang dengan pedang di tangan,

Pang!

Udara terkoyak dan sesuatu yang panjang melesat ke arahku.

Sebuah halberd.

Kaang!

Kukerahkan Sword Silk dan menahan halberd itu. Kulihat wajah orang yang memegangnya tepat di depanku.

Pupil mataku bergetar.

"...Pemimpin?"

Pemimpin Shadow Guards.

Mantan atasanku menghalangiku.

Di belakangnya, anggota Shadow Guards berjajar dengan berbagai senjata di tangan.

"...Sudah lama."

"...Aku tak mengenal pengkhianat sepertimu."

Wung!

Pemimpin mengayunkan halberd.

Tujuh benang merah niat memancar dari senjatanya.

Kuhadapi benang merahnya dengan benang biruku.

Garis biru dan merah kami bersilangan di udara.

"Pengkhianat, katamu. Pemimpin, apa kau tahu yang dilakukan keluarga kekaisaran sekarang?"

"...Aku tahu."

Wung!

Ia mengayunkan halberd lagi.

Kutangkis halberd-nya dengan benang-benang niat sambil menghindar dan membalas dengan Sword Silk.

"Kau tahu, tetapi masih setia? Apa itu yang seharusnya dilakukan manusia?"

"...Sebelum menjadi manusia, kami adalah tangan dan kaki Yang Mulia Kaisar. Anggota tubuh tak berpikir. Mereka hanya bergerak sesuai perintah! Karena Yang Mulia memerintahkanku menangkapmu, aku pun tak akan berpikir."

"Menyebalkan! Di mata Kaisar, manusia fana seperti kita bukanlah manusia yang setara dengannya! Kita bukan rakyatnya, melainkan ternak yang dipeliharanya!"

Pemimpin berputar dengan halberd, menusuk tiga kali, lalu mengulurkan Qi Silk ke arahku.

Kugunakan Transcending Peaks Step untuk menghindari serangan Pemimpin, lalu membalas dengan Landscape Painting. Kusalutkan pedang dengan Sword Silk dan kuhantam Qi Silk-nya.

"Kesetiaan seharusnya diberikan kepada orang yang pantas, bukan kepadanya. Hasil pengabdian kepadanya hanya kematian rakyat jelata tak berdaya!"

Benang merah dan biru kami saling berjalin.

Kemudian, menerobos pertahananku, Pemimpin mengarahkan lututnya ke pinggangku.

"Keuk!"

Tendangan Pemimpin menghantamku, melemparkanku ke udara. Aku berputar sekali sebelum mendarat.

'Kemampuannya meningkat. Pemimpin... dia...'

Ia sudah berada di ambang Three Flowers Gather at the Summit!

"...Apa mereka berbeda?"

Pada saat itu, Pemimpin bertanya dengan ekspresi muram.

"Klan Jin yang bersamamu... apa mereka berbeda dari para bajingan keluarga kekaisaran lama?"

"Dibanding bajingan iblis itu..."

"Tidak. Klan Jin, keluarga kekaisaran lama yang kaubela itu, juga cultivator. Bedanya hanya tingkatnya; keduanya sama-sama menganggap manusia fana sebagai serangga! Kau kira kau berada di pihak keadilan? Salah! Bedanya cuma dalam skala dan kadar.

Mereka juga akan menggilas rakyat Yanguo. Mereka sama saja!"

"..."

Wus, wus, wus!

Saat Pemimpin mengayunkan halberd, angin seolah tersedot ke dalam dadanya.

Qi Silk-nya berputar dan melesat ke arahku.

'Aku tak bisa menangkisnya!'

Seperti Qi Mountain, Heart Heaven milikku, serangan itu tak bisa dihentikan meski sudah kuantisipasi.

"Kalau memang tak ada bedanya, setidaknya aku tak akan mengkhianati kesetiaan yang sudah kuberikan sekarang!"

Gerakan halberd-nya terkumpul pada satu titik dan melesat ke arahku.

Qi Silk pada halberd-nya menguat dan mulai berevolusi.

Paaat!

Cahaya cemerlang meledak.

Gang Qi!

"...Kalau itu keyakinanmu."

Melihat Gang Qi menerjangku, kulemaskan tenaga pada pedang.

"Akan kuhormati juga."

Saat kusingkirkan niat pedang, Sword Silk yang menyelubungi pedangku menghilang dan hanya sword energy murni yang tersisa.

Dalam keadaan itu, kuhadapkan pedang pada halberd yang menerjang dan kuterima kekuatannya dengan pedang.

Severing Mountain Swordsmanship.

Echoing Valley!

"...!"

Keterkejutan melintas di mata Pemimpin.

Lalu, setelah berputar sekali, kupantulkan Gang Qi yang tersalur ke pedang kembali kepadanya.

Cahaya berkilat!

Saat badai cahaya mereda, Pemimpin berdiri dengan tangan kanannya terputus.

"...Aku kalah. Sehebat apa pun aku melihat ilmu pedangmu, tetap tak kupahami."

"...Ilmu pedang ini terlalu agung untuk orang sepertiku."

"Terlalu agung? Mana mungkin? Gerakanmu tadi mengandung pencerahan Three Flowers Gather at the Summit. Itu teknik paling indah yang pernah kulihat."

Ia tersenyum miring.

"Sepanjang hidup aku berlatih martial arts, berharap mencapai Three Flowers. Tapi setelah mencapainya, aku sadar diriku hanya versi cultivator yang lebih rendah. Kecuali realm legendaris Five Energies Converging to the Origin, martial arts akan selalu berada di bawah cultivator. Hahaha, Seo Eun-hyun. Kau mengerti? Di hadapan cultivator, tak ada yang berarti."

"..."

"Kalau martial arts tak punya makna, berarti yang tersisa hanyalah makna yang kuberikan sendiri. Makna yang kuberikan adalah kesetiaan. Dan orang yang kebetulan menjadi tujuan kesetiaanku adalah Kaisar sekarang."

Ia tersenyum getir.

"Hanya saja, kehendak yang kita miliki berbeda... itulah yang... kusesali..."

Uhuk, uhuk...

Pemimpin batuk darah dan ambruk.

Tak ada lagi kehidupan yang mengalir darinya.

Ia telah mati.

"...Kenapa kalian tak ikut bertarung?"

Tanyaku kepada anggota Shadow Guards lainnya.

Kalau mereka ikut campur saat aku bertarung dengan Pemimpin, mungkin aku sudah mati.

"...Itu permintaan Pemimpin. Kalau kami ikut, wakil pemimpin pasti akan mulai memakai senjata tersembunyi dan racun. Jadi, ia meminta kami membiarkannya menjalani duel murni."

"...Kalian masih memanggilku wakil pemimpin."

"Sekali menjadi atasan, selamanya atasan. Sekali kesetiaan diberikan, kesetiaan itu abadi."

"Ya, kalian juga masih setia kepada keluarga kekaisaran sekarang."

Aku tersenyum sedih kepada mantan bawahanku.

"Maafkan aku."

Mungkin hari ini aku harus membunuh kalian.

Papabat!

Begitu selesai bicara, semua anggota Shadow Guards mencabut senjata dan menyerbuku.

Cak!

Pertama, kusebarkan racun dan keluarkan senjata tersembunyi.

Infinite Fighting Hidden Weapon Technique.

Double Killing Snake.

Pying, pying!

Kulemparkan dua senjata tersembunyi, masing-masing berlumur racun berbeda, ke arah Shadow Guards.

Sebelas anggota Shadow Guards menghindari senjata beracun itu dengan gerakan sekecil mungkin.

Severing Mountain Swordsmanship.

Landscape Painting.

Entering Mountain.

Flowing Ridge.

Deep Mountain.

Setelah mengayunkan pedang dengan gaya Landscape Painting, kuturunkan posisi untuk mengincar keseimbangan mereka, lalu kugunakan tusukan berkelok untuk mengendalikan gerakan.

Setelah itu kudekati dan kutebas.

"Hah!"

Namun, para Shadow Guards segera menghindar dan masing-masing menyerangku dengan senjatanya.

Infinite Fighting Hidden Weapon Technique.

Triple-Headed Snake.

Syuk!

Kupasang tiga senjata tersembunyi di tangan kiri dan kuayunkan seperti cakar ke arah penjaga terdekat.

Setelah tiga kali mengayun untuk menjaga jarak, kulumuri senjata tersembunyi itu dengan racun dan menembakkannya berturut-turut.

Pying, pying, pying!

Saat tiga Shadow Guards yang menyerbuku menghindari senjata tersembunyi, mereka yang berada di belakang melompati kepala mereka dan mengayunkan senjata ke arahku.

Pedang, bilah, pedang melengkung, pedang rantai, belati.

Berbagai senjata menyerbuku.

Severing Mountain Swordsmanship.

Bouldered Cliff.

Dum, dum, dum!

Kuputar tubuh dan mengayunkan pedang dalam posisi yang sekaligus menyeluruh untuk bertahan dan menyerang.

Bersamaan dengan itu, kukeluarkan bubuk racun dari saku dan menyebarkannya.

Infinite Fighting Hidden Weapon Technique.

Illusionary Misty Snake.

Di tengah bubuk racun, kulepaskan senjata tersembunyi lain beracun yang mengincar Shadow Guards.

Saat mereka lengah untuk menghindar,

Severing Mountain Swordsmanship.

Entering Mountain.

Kuturunkan posisi dan mengincar keseimbangan mereka.

"Ugh!"

"Sial, ini benar-benar tahap menengah Pinnacle Realm yang sama...?"

"Pantas saja dia wakil pemimpin."

Krek.

Kukeluarkan pil penawar, kukunyah, lalu kugenggam pedang sampai rasanya hampir patah.

Tanganku menjerit kesakitan seolah akan remuk, tetapi kuabaikan.

"Jangan buka mulut. Kalau ingin hidup, gunakan teknik menahan napas. Bubuk racun yang kusebarkan tadi tak meracuni melalui kulit."

Dengan cepat, kubalut pedang menggunakan kain yang telah kuberi bubuk pelumpuh dan menyiapkan jurus berikutnya.

'Ini bukan teknik pedang, melainkan teknik saber.'

Namun, karena akarnya sama, teknik ini bisa dipakai dengan cara serupa.

Severing Vein Saber Method.

Mountain Wind.

Lima Tebasan Berturut-turut.

Piiing!

Tusukan dahsyat yang sangat cepat membelah udara lima kali sebelum lawan sempat bereaksi.

"Guk, gurk..."

Lima anggota Secret Guards roboh setelah terkena pedangku yang dilumuri bubuk pelumpuh.

'Enam tersisa.'

Saat menghadapi enam Shadow Guards yang menyerbuku, kuraih senjata tersembunyi lain.

Infinite Fighting Hidden Weapon Technique.

Red Snake.

Kulemparkan tiga senjata tersembunyi ke arah prajurit bersenjata dua pedang yang mendekat, masing-masing dengan jeda waktu berbeda.

Yang pertama mengincar dahinya.

Yang kedua langsung menyusul, mengincar pergelangan kakinya.

Yang ketiga menyusul berikutnya, mengincar perut bawah.

Lintasan niat senjata-senjata tersembunyi itu menyerupai ular merah.

Ting!

Dua senjata tersembunyi berhasil ia tepis dengan dua pedangnya, tetapi yang ketiga tak berhasil ditangkis.

Dengan cepat kuterjang menggunakan Transcending Peaks Step dan melancarkan Transcending Peaks.

Cak!

Ujung pedangku menggores sedikit dada prajurit Shadow Guards itu.

Ia segera roboh di tempat karena lumpuh.

"Apa kalian masih akan menyerangku?"

Tanyaku kepada anggota yang tersisa.

"Benar-benar keterampilan wakil pemimpin."

"Benar-benar veteran berpengalaman."

"Jarak kemampuan yang berasal dari pengalaman tempur selama itu memang tak terjembatani..."

Mereka tersenyum sambil masing-masing menggenggam tombak, moon blade, dua golok besar, cincin, dan pedang.

"Kalau pada akhirnya semua cultivator sama saja, kami memahami pikiran Pemimpin: setidaknya kita mengabdi kepada orang yang saat ini sudah kita beri kesetiaan."

Aku tersenyum getir.

"Benar."

Sekalipun klan Jin kembali menguasai keluarga kekaisaran, keadaan manusia fana mungkin tak akan berubah.

Namun, mungkin saja, sedikit saja, keadaan bisa berubah.

Dengan harapan kecil itulah aku meneruskan tindakanku.

"Serang aku, kalian semua."

Sebuah cincin dilempar ke arahku.

Tombak menusuk ke arahku.

Moon blade di sisi seberang cincin mengayun ke arahku.

Prajurit bersenjata dua golok besar mengayunkannya dari arah seberang tombak.

Prajurit bersenjata pedang melompat seolah terbang lalu menebaskannya ke bawah.

Bersamaan dengan itu, lintasan niat yang tak terhitung jumlahnya mengarah kepadaku.

Garis merah dan biru membentuk banyak lengkungan di sekelilingku.

Rasanya otakku akan terbakar.

Bagaimana caraku lolos dari krisis ini?

Bagaimana!

Saat itulah, di antara lintasan-lintasan itu, tiba-tiba kulihat 'warna ketiga'.

Puhwak!

Tombak menyerempet pinggangku.

Energi pada tombak mengoyak daging pinggangku.

Infinite Fighting Hidden Weapon Technique.

Triple-Headed Snake.

Ping!

Kupasang tiga senjata tersembunyi di jari, semuanya dilumuri racun pelumpuh, lalu kulemparkan satu kepada Shadow Guard yang mengayunkan tombak.

Senjata tersembunyiku dengan mudah menerobos lintasannya dan menancap di bahunya.

Cincin itu berputar mengincar kepalaku.

Kulemparkan senjata tersembunyi untuk mengubah lintasan cincin, lalu kulemparkan senjata terakhir kepada orang yang melemparnya.

Sekali lagi, senjata tersembunyiku dengan mudah menerobos lintasannya dan tertanam di pahanya.

Dua penjaga tak lagi mampu bertarung.

Tersisa tiga.

Aku melihat sesuatu.

Di antara benang milik mereka dan benangku.

Warna ketiga yang bukan merah ataupun biru.

Syuk!

Dua golok besar berayun dari kanan ke kiri, mengarah rendah.

Kutundukkan pinggang untuk menghindarinya.

Namun, Sword Silk pada golok itu membuat luka panjang dari dahi hingga rahang kiriku.

Moon blade mengincar pinggangku.

Kalau menghindar ke atas, aku menjadi sasaran prajurit yang menyerang dari atas. Kalau menghindar ke bawah, aku akan ditebas dua golok besar yang sedang menyiapkan jurus berikutnya.

Namun, di antara benang merah dan biru,

dalam pertarungan hidup mati ini, perhatianku tertuju pada warna ketiga yang mulai muncul.

Severing Mountain Swordsmanship.

Secluded Valley.

Heavenly Lake.

Dengan Secluded Valley, kupelintir dan membelokkan lintasan prajurit yang menebas dari atas. Dengan Heavenly Lake, kuhentikan sesaat gerakan prajurit yang mengayunkan moon blade.

Sementara itu, prajurit dua golok besar yang telah menyelesaikan jurus berikutnya kembali mengayunkan senjatanya kepadaku.

Dalam sekejap, kulemparkan senjata tersembunyi beracun ke lengan dan kaki Shadow Guard bersenjata moon blade dan pedang.

Kemudian, dengan cepat kuarahkan pedang kepada prajurit dua golok besar.

Severing Mountain Swordsmanship.

Echoing Valley!

Di antara biru dan merah,

warna yang muncul adalah ungu.

Niat Shadow Guard dan niatku.

Niat ungu yang tak dapat ditentukan milik siapa itu menunjukkan lintasan baru di antara kami.

Kuikuti jalur baru itu dan membalikkan serangan prajurit dua golok besar dengan Echoing Valley.

Kaang!

Pedangku memotong bersih golok besarnya.

Senjatanya terbelah. Ia tampak hendak mencabut belati dan menyerbu, tetapi aku lebih cepat melempar senjata tersembunyi.

"Ke, keuk... Gerakan itu. Rasanya seperti menghadapi Pemimpin."

"..."

"...Kau sebenarnya bisa membunuh kami semua. Itu akan jauh lebih mudah dan kau tak akan terluka. Kenapa memilih jalan sesulit ini...? Bahkan jika tak membunuh kami, kalau kau berniat memotong satu dua anggota tubuh, akan jauh lebih mudah menundukkan kami..."

Aku menjawab singkat prajurit dua golok yang jatuh.

"Kau memanggilku wakil pemimpin."

"...Keuk. Kau orang yang menarik."

"..."

"Gerakanmu tadi mirip dengan gerakan Pemimpin. Serangan yang tiba-tiba menerobos lintasan... Aku tak melihat garis merah, tetapi kemampuan menerobos lintasan itu... Apa kau mendapat perspektif baru? Apa kau mencapai Three Flowers Gather at the Summit?"

Aku menggeleng getir mendengar pertanyaannya.

"Tidak. Maaf, aku belum mencapai realm itu."

"Kalau begitu..."

"Aku mulai merasakannya. Perlahan-lahan, aku memasuki domain itu."

Warna ketiga.

Niat ungu itu kadang terlihat, kadang tidak.

Kemunculannya tak konsisten.

Jadi, agar bisa melihat ungu secara konsisten,

aku harus terus menjalani pertarungan hidup mati.

Saat itulah,

seseorang menghampiriku.

Sosok yang juga kukenal.

Dari masa di Shadow Guards, seseorang yang pernah beberapa kali kujaga.

Putra Mahkota.

Makli Hyun.

"Mengesankan. Kemampuan wakil pemimpin setinggi ini. Rupanya Ayah punya alasan mengutusku."

"Sudah lama, Yang Mulia. Kalau Anda sudah mengawasi sejak tadi, kenapa tak ikut campur?"

"Untuk apa ikut campur? Tak akan seru kalau begitu. Dan jangan panggil aku 'Yang Mulia'. Hari ini aku datang mewakili cabang klan Makli, bukan sebagai anggota keluarga kekaisaran."

"Seru... Seluruh Shadow Guards bisa saja tewas di tanganku. Apa itu menyenangkan bagi Anda, Yang Mulia?"

"Jangan panggil aku 'Yang Mulia'... Yah, karena kau terus memanggilku begitu, akan kuberitahu sesuatu. Kau tahu kenapa aku menjadi Putra Mahkota?"

Putra Mahkota mulai memperluas domain-nya.

Benang merahnya menyelimuti ruang sekitar.

"Karena sejak muda aku mencapai tingkat Qi Refining bintang keempat, sama seperti Ayah! Three Flowers Gather at the Summit atau apa pun itu paling-paling hanya bisa menandingi cultivator Qi Refining bintang pertama, kedua, dan ketiga. Apa kau pikir kau, yang bahkan belum mencapai Three Flowers Gather at the Summit, bisa mengalahkanku?"

"...Kutanya sekali lagi. Apa ini menyenangkan bagimu?"

"Cih, tidak menyenangkan. Cukup bicara, serang aku."

Seperti biasa, ia menyebalkan. Dulu, saat aku menjaga Kaisar, ia sering mengusik Shadow Guards.

Ia bajingan angkuh yang mempertanyakan perlunya kami setiap kali berbicara.

Namun, ia memang berhak angkuh.

Karena ia kuat.

Begitu kuat hingga tak peduli berapa banyak ahli bela diri berkumpul, mereka tak dapat menghadapinya.

Bahkan master Three Flowers Gather at the Summit biasa pun harus mempertaruhkan nyawa saat melawannya.

Namun, aku belum mencapai Three Flowers. Aku baru saja menginjak batasnya.

Bertarung dengannya pasti berujung kematian.

Namun, kenapa?

Kurasa senyum mulai muncul di bibirku.

'Ah, benar.'

Tak masalah sekalipun aku mati.

Aku telah menangkap petunjuk pencerahan. Apa artinya kalau sesaat kemudian aku mati!

"...Jaga diri kalian, seluruh anggota Shadow Guards. Sekarang aku... akan mati."

Karena aku memahami Dao pada pagi hari,

tak masalah kalau mati pada senja hari.

Demi mewujudkan pencerahan ini,

hari ini aku akan mati.

Dengan pedang di tangan, aku berlari ke arah putra Kaisar, sang Putra Mahkota.

Melihat cahaya ungu samar itu, entah kenapa kurasa aku bisa melakukan sesuatu yang bahkan tak berani kucoba setelah beberapa kali regresi.

Kuayunkan pedang.

Ajaran martial arts yang selalu ada di kepalaku, tetapi tak pernah kupahami.

Record yang menuntun menuju Heavenly Martial Arts!

Saat memasuki domain kesadaran merah Putra Mahkota, kugunakan ilmu bela diri yang telah lama kudambakan.

"Record of Transcending Cultivation and Exhausting Martial Arts."

Sesaat kemudian, sosok Seo Eun-hyun menghilang seperti bayangan.

---

Chapter Notes

• New canonical terms: Reverse Appearance Technique, Makli Hyun, warna ungu/niat ketiga, Secret of/Secrets of Gazing Cultivation and Exceeding Martial Arts, clan stronghold refining operations.
• Continuity notes: Lima tahun setelah Seo meninggalkan istana, pasukan Kim menyerang benteng Makli di barat Kota Lianshan. Seo masih Pinnacle Realm tahap menengah setelah 25 tahun; ia melihat warna ungu sesaat saat melawan mantan atasan dan Shadow Guards. Mantan pemimpin Shadow Guards mati dalam duel; para bawahannya juga bertarung setia kepada Kaisar. Putra Mahkota Makli Hyun, cultivator Qi Refining bintang keempat, muncul. Seo memasuki domain-nya dengan niat mewujudkan pencerahan dan menggunakan Record of Transcending Cultivation and Exhausting Martial Arts; tubuhnya menghilang seperti bayangan.
• Ambiguities retained: Seo hanya melihat warna ungu secara sesaat dan belum mencapai Three Flowers Gather at the Summit. Makli Hyun menyebut Qi Refining bintang keempat; kekuatan tepatnya tidak dijelaskan lebih lanjut. Nama teknik seperti yang muncul dalam sumber dipertahankan.