Bab 21 — Peak Master (4)

← Bab Sebelumnya · Indeks Bab · Bab Berikutnya →

Tebas!

Berjuang!

Dengan mengerahkan seluruh sisa tekadku, kuterjang kaki cultivator itu dengan pedang.

Wajah cultivator yang sejak tadi santai berubah kaget saat Sword Gang-ku menembus mantra pertahanannya.

Lalu...

Syukwak! Krek! Krek!

Sword Gang yang terbentuk setelah kukuras seluruh internal energy padam seperti lilin tertiup angin.

Tenagaku kurang. Meski mengerahkan internal energy yang terkumpul selama puluhan tahun, tanpa pencerahan aku tak mampu mempertahankan Sword Gang lebih dari sedetik.

Pedangku hanya sempat menggores kaki cultivator itu, menembus pakaiannya dan menimbulkan luka kecil di balik mantra pelindungnya.

Uguguguk...

Setelah Sword Gang padam, pedangku tak lagi bisa menembus mantra pertahanannya.

Pada saat yang sama, serangan balik karena menggunakan seluruh internal energy menghantamku. Darah menyembur dari mulutku, tenagaku terkuras, dan aku roboh di tempat.

"Uhuk! Uhuk!"

Byur!

Setiap kali batuk, darah keluar.

Rasanya isi perutku teraduk-aduk.

"K-kau, manusia fana kotor...!"

Marah karena seranganku, cultivator itu menyebarkan jimat yang berubah menjadi belati bercahaya merah dan menusuk lengan serta kakiku.

"Ugh... argh!"

Kutahan rasa sakit dan berusaha meraih pedang, tetapi cultivator itu menginjak tanganku.

"Dasar manusia fana hina!"

Duk! Duk! Duk!

Ia menginjak tanganku tanpa ampun seolah amarahnya tak akan reda, lalu memperluas penghalang yang jauh lebih kuat di sekeliling kami.

"Berani-beraninya kau, berani-beraninya kau mencoba melukaiku! Kau, dari semua orang! Aku keturunan bangsawan klan cultivator, bukan orang yang boleh disentuh manusia fana rendahan sepertimu! Berani-beraninya kau!!"

Setelah meremukkan tanganku beberapa saat, ia merogoh kantong dan menyebarkan segenggam jimat lagi.

"Tadinya aku ingin mempermainkan kalian sebelum membunuh keluarga cabang klan Makli, tapi berubah pikiran. Akan kucabik-cabik kalian semua seperti serangga!"

Api melalap jimat-jimat itu. Semuanya berubah menjadi bola api dan mulai melesat ke arah para penjaga.

"Lihat baik-baik, serangga. Akan kubiarkan kau menyaksikan semua rekanmu dicabik-cabik sebelum kuhancurkan dirimu. Kalian serangga tak berarti, sekeras apa pun berjuang, tak ada apa-apanya di hadapan cultivator!"

"Uhuk, uhuk..."

Lebih banyak darah menyembur dari tubuhku.

Organ dalamku terguncang karena seluruh internal energy kukuras sekaligus, membuat penglihatanku kabur.

Namun, pendengaranku masih cukup jelas untuk menangkap beberapa kata.

Serangga.

Tak berarti.

'Benar, aku memang cuma serangga.'

Dibandingkan mereka yang benar-benar berbakat, para cultivator.

"Aku..."

Aku berjuang.

"Hmm? Apa? Kau ingin kumohonkan keselamatanmu?

Namun,

dengan tanganku yang remuk, kugenggam pergelangan kaki cultivator itu.

Mungkin merasakan aku berusaha mengerahkan tenaga, ia menginjak tanganku lebih keras. Meski tanganku sudah setengah remuk di bawah injakan kejamnya, kugenggam kakinya semakin kuat.

"...aku."

"Apa yang hendak kaukatakan? Ucapkan yang jelas!"

"...Aku serangga!"

Kukumpulkan seluruh kekuatanku.

Bahkan segenggam energi pun sudah tak tersisa. Sebuah belati tertancap di lenganku, sementara tangan-tanganku remuk di bawah kaki bajingan cultivator itu.

Meski begitu,

tahun-tahun yang telah kujadikan diriku kuat,

masa-masa penuh kesulitan itu,

tidak lenyap begitu saja!

Krek, krek, krek!

Kukerahkan tenaga pada lengan dan kaki cultivator itu perlahan terangkat.

'Kusadari sejak ia menggunakan teknik penyembunyian dengan ceroboh.'

Bajingan ini tak pernah menempa tubuhnya.

Ia tak pernah bertarung sambil mengukur jarak pedang dalam pertarungan sengit.

Ia hanya terlahir dengan bakat luar biasa dan kebetulan mempelajari metode cultivation.

Aku bisa kalah dari orang semacam itu.

Aku bisa tumbang di tangan orang semacam itu.

Namun,

tahun-tahun yang kujalani,

semua yang kami perjuangkan—dibilang hanya perjuangan sia-sia,

dibilang sekeras apa pun kami berusaha, kami tak akan pernah mencapainya,

menginjak-injak kesulitan kami...

"Aku mungkin serangga."

Krek!

'Tak bisa kuterima!'

Dengan tangan remuk, kugenggam kakinya.

"Aku mungkin serangga, tetapi perjuangan seekor serangga pun bukan tak berarti!!!"

"Dasar makhluk hina, lepaskan aku!"

Api kembali menyala di tangan cultivator itu.

Serangan itu pasti langsung membakarku sampai jadi abu, tetapi...

'Sudah waktunya.'

Hwarururu...

Psssst.

Bola api itu padam seiring waktu berlalu.

"...Apa? Kenapa tidak..."

Darah mengalir dari mata, hidung, dan mulut cultivator itu.

'Racunnya bekerja!'

Sebenarnya, penggunaan Sword Gang untuk sesaat menembus mantra pertahanannya hanyalah bagian tambahan.

Yang utama adalah racun mematikan yang kulumurkan pada pedang.

Kuseringai melihat cultivator kebingungan, menggenggam pergelangan kakinya lebih erat, lalu menarik kuat-kuat.

Ia roboh.

"Ah, penawarnya..."

Ia meraih kantongnya.

Duk!

Kutendang kantong itu menjauh.

"Glek..."

Busa berdarah naik dari mulutnya saat ia berusaha merapatkan tangan untuk merapal semacam mantra.

'Kau kira kubiarkan begitu saja?'

Rasakan bagaimana rasanya menjadi serangga yang kauhinakan.

Kukerahkan sisa tenaga dan naik ke atas tubuhnya.

Lalu kusumpalkan tanganku yang remuk ke mulut bajingan yang hendak merapal mantra itu.

"Kh, kuhak! Guhhk!"

Bajingan itu tak bisa merapal mantra.

Pada saat yang sama, kutindih tangan yang hendak membentuk mudra dengan berat tubuhku.

"Ayo, coba... gunakan mantramu...!"

Tak bisa membentuk mudra ataupun merapal mantra, cultivator itu menggeliat dan berusaha menjatuhkanku.

Namun, sekalipun seluruh internal energy-ku habis, tubuh yang kutempa selama bertahun-tahun tak membiarkan perlawanan itu berhasil.

Mungkin merasakan nyawanya terancam, cultivator itu berusaha menggigit tanganku yang kusumpalkan ke mulutnya.

Saat ia menggigit sekuat tenaga dalam keputusasaan, rasa sakit tajam menyambar.

Namun, sambil menatap matanya, aku menyeringai.

"Aku sudah memutuskan untuk kehilangan tangan ini. Teruskan saja."

"Ku, kuuugh...!"

Untuk beberapa saat, darah mengucur dari lima lubang tubuh cultivator itu.

Lalu, setelah terus meronta seperti itu, ia mati.

Jasad cultivator itu tak tampak berbeda dari mayat manusia fana yang seumur hidupnya ia perlakukan seperti serangga lalu bunuh dengan mudah.

Dalam kematian, semua setara.

Pssut...

Mantra pertahanannya runtuh.

Penghalang yang dipasang cultivator itu runtuh, dan pemimpin serta para penjaga yang mengamati kami dari luar segera menghampiriku.

Itulah hal terakhir yang kulihat sebelum kehilangan kesadaran.

Saat membuka mata, aku berada di kamarku. Pemimpin berdiri di samping sambil mengisap pipa.

"Ah, kau sudah sadar."

"...Ya. Tapi apa pantas merokok tembakau di samping pasien?"

"Apa maksudmu? Tembakau itu tanaman obat yang menyehatkan."

'Apa-apaan ucapannya.'

Pikirku, lalu teringat bahwa ini zaman yang mirip abad pertengahan.

"Bagaimanapun, bagaimana keadaan cultivator itu?"

"Kau sendiri yang membunuhnya, Wakil Pemimpin Seo Eun-hyun. Dia sudah mati. Aku sudah melaporkan kepada Yang Mulia bahwa kau mengorbankan diri dengan gagah berani untuk membunuh cultivator itu. Jadi, jangan khawatir."

"Berarti tugasku hari ini juga selesai."

Aku mengangguk sambil memeriksa keadaan tubuhku. Tangan kananku masih mati rasa dan jalur vital energy-ku sedikit rusak, tetapi kondisinya stabil. Semua luka akibat belati cultivator telah sembuh.

"Kaisar memerintahkan tabib istana mengobatimu. Bersyukurlah atas kemurahan hati Yang Mulia."

"Tabib istana menyembuhkanku dengan baik. Aku ingin belajar kemampuan medisnya."

Aku mengagumi keterampilan tabib itu lalu mengalirkan internal energy.

Berbaring di ranjang, tubuhku terasa sedikit lebih segar.

"Tentang tangan kananmu..."

Pemimpin menatap tanganku dan tampak ragu.

Setelah beberapa saat, ia melanjutkan.

"Menurut tabib, tangan itu mungkin masih bisa digunakan, tetapi tak akan seperti dulu. Belum sembuh sepenuhnya, jadi jangan dipaksakan."

Bagaimanapun, cultivator itu meremukkan dan menggigit tanganku.

"Tak masalah. Sejujurnya, saat diinjak tadi aku sudah siap menerimanya. Bisa menggunakannya sedikit saja sudah berkah."

"...Bagus. Sikapmu positif, itu baik. Selain itu, Yang Mulia terkesan oleh keberanianmu dan memutuskan memberimu hadiah. Karena anggota Shadow Guards tak bisa diberi penghargaan secara resmi, beliau memintaku menyerahkannya. Atas nama Kaisar, kusampaikan penghargaan ini."

Mendengar ucapannya, aku bangkit dari ranjang dan berlutut di hadapannya.

"Titah Yang Mulia: 'Wakil Pemimpin Seo Eun-hyun, atas keberaniannya melindungi takhta suci, hadiah ini diberikan agar ia senantiasa mengingat tanggung jawab besar itu.

Kuanugerahkan Void Building Pill kepadanya, dibuat dari bahan yang sama dengan pil yang dikonsumsi cultivator legendaris. Seo Eun-hyun, terimalah dengan penuh rasa syukur.'"

"Panjang umur Yang Mulia Kaisar! Panjang umur, panjang umur!"

Tak lama kemudian, aku menerima kotak sutra kecil dari sang Kapten.

Di dalam kotak itu ada pil kecil berwarna kemerahan.

"Katanya, pil ini dibuat dengan bahan yang sama seperti pil yang dimakan cultivator Qi Refining saat beralih ke Qi Building, hanya saja tanpa 'intisarinya'. Aku tak begitu memahami semua ini, tapi..."

Aku menyadari apa pil itu.

'Sisa pil.'

Karena pernah bekerja di pusat pengobatan, aku pernah membuat beberapa eliksir sendiri. Biasanya setelah alkemis selesai membuat eliksir, mereka mengumpulkan residu yang sudah tak memiliki khasiat obat dan memadatkannya menjadi pil yang disebut pil sisa.

Biasanya pil itu dijual sebagai obat mabuk atau kepada orang-orang yang berpura-pura perkasa—itulah pil sisa.

'Cara keren menyebut pil sisa adalah mengatakan intisari eliksir aslinya telah dihilangkan. Sepertinya dia tak tahu itu hanya istilah slang para alkemis...'

Sekalipun awalnya berasal dari eliksir yang dikonsumsi cultivator, apa gunanya pil sisa yang seluruh khasiat obatnya telah dikuras?

"Katanya kalau diminum manusia fana, pil itu dapat memperpanjang usia kira-kira sepuluh tahun."

"S-sepuluh tahun?"

Aku terperanjat.

Bahkan sisanya saja dapat memperpanjang hidup sepuluh tahun?

Entah kenapa, kilau pil itu tampak berbeda sekarang.

'Hebat sekali...'

Kuterima kotak sutra itu dan kuselipkan ke dalam jubah.

Dari kilatan iri mata pemimpin, tampaknya ia menginginkan pil itu.

Namun, semenarik apa pun eliksir, tak ada yang bisa dilakukan terhadap hadiah yang dianugerahkan Kaisar.

"Akan kuminum setelah meridianku sedikit lebih stabil."

Tentu saja, aku tak berencana meminumnya setelah meridianku stabil. Aku akan menunggu sampai umurku hampir habis.

Dengan begitu, aku bisa memastikan manfaatnya benar-benar kurasakan.

'Lagipula, tak masalah menyimpannya untuk nanti.'

"Bagus. Selalu bersyukur atas kemurahan hati Yang Mulia."

Dengan kata-kata perpisahan itu, pemimpin meninggalkan kamarku.

'Keuntungan bekerja untuk keluarga kekaisaran memang besar.'

Sepuluh tahun.

Sepuluh tahun penuh!

Umurku bertambah sepuluh tahun.

Aku memuji keputusanku bergabung dengan istana kekaisaran, lalu merebahkan diri kembali dan memejamkan mata.

Kupikir mungkin kehidupan ini akan berjalan baik-baik saja.

Umurku bertambah sepuluh tahun.

Aku memuji keputusanku bekerja untuk istana, lalu merebahkan diri kembali dan memejamkan mata.

Dengan perasaan ganjil di dada, kupikir mungkin kehidupan ini akan berjalan baik-baik saja.

'...Sial.'

---

Sepuluh hari sepuluh malam berlalu.

Tubuhku telah pulih sepenuhnya dan aku kembali mengambil pedang untuk berlatih.

Sakit.

Rasa pada tangan yang menggenggam pedang tak lagi setajam sebelumnya. Setiap kali kugenggam erat, rasa sakit terus menyambar tanganku.

'Sial, kalau begini, ilmu pedangku akan sangat terganggu...'

Sambil menggertakkan gigi, kuayunkan pedang dan melatih Severing Mountain Swordsmanship.

Dari jurus pertama sampai kedua puluh empat, kulancarkan semuanya.

Trang!

Karena tak tahan dengan sakit di tangan, pedangku terlepas.

'Sial, sakit sekali!'

Rasanya menyiksa.

'Jangan-jangan aku tak bisa memegang pedang lagi?'

Kutatap pedang yang terjatuh di depanku.

Aku seorang pendekar pedang.

Namun, pendekar pedang itu tak bisa memegang pedang karena kesakitan.

Artinya...

'Apakah jalan bela diriku berakhir di sini?'

Tentu saja, aku masih bisa bertarung ke depannya.

Penglihatanku sebagai peak master tetap utuh, internal energy-ku masih besar, dan teknik sembunyi-sembunyi yang kupelajari sudah sangat baik. Aku masih bisa bertugas di Shadow Guards.

Namun—

'Jadi dalam kehidupan ini aku tak bisa lagi... mempelajari pedang?'

Aku tak bisa lagi menggenggam pedang.

Inilah akhir hidupku sebagai pendekar pedang.

"...Tidak."

Kuraih pedang yang jatuh.

"Bukan begitu."

Saat kugenggam gagang pedang, rasa sakit menyiksa di tanganku kembali menyambar.

Sakit.

Sakit sekali.

Namun...

'Hidup tanpa menggenggam pedang akan lebih menyakitkan.'

Aku akan terus berlatih menggunakan pedang.

Karena pedang adalah dasar jalan bela diriku.

Dan bagaimanapun caranya—

'Aku akan maju ke realm berikutnya!'

Kuingkari rasa sakit yang menjerit dari tanganku dan kembali melatih Severing Mountain Swordsmanship.

Dari jurus pertama hingga kedua puluh empat.

Kali ini, pedangnya tak kulepaskan.

"...Saat aku berlatih mempertahankan sword energy setiap hari untuk menjadi peak master, rasa sakit selalu ada. Saat terus melatih kemampuanku mengolah informasi. Saat akhirnya memasuki realm peak dan terbiasa dengan dunia para peak master."

Rasa sakit selalu menyertaiku.

Hidupku memang sudah lama dibasahi penderitaan.

Jadi, apa masalahnya kalau rasa sakitnya bertambah sedikit?

Aku...

"Tak akan menyerah!"

Apa pun yang terjadi, aku akan naik ke realm berikutnya!

---

Tiga bulan setelah menghadapi cultivator itu,

aku menerima kabar dari Kim Young-hoon.

Menurutnya, ia mendatangi tempat tinggal klan cultivator berdasarkan informasi yang kuberikan, menantang mereka berduel, dan mengajukan pertanyaan.

Namun, klan cultivator yang kutunjuk ternyata terlalu rendah keterampilan dan pangkatnya. Mereka tak tahu apa-apa soal hilangnya rakyat kelas bawah.

—Sekarang aku akan menggunakan informasi yang kudapat dari para cultivator yang kukalahkan untuk menemukan tempat tinggal klan cultivator berpangkat lebih tinggi, lalu menantang mereka. Nanti aku akan menghubungimu lagi.

Setelah membakar surat yang dikirim Kim Young-hoon di anglo, kupikirkan realm yang telah dicapainya.

'Dalam kehidupan ini, seberapa jauh Kim Young-hoon bisa berkembang?'

Di kehidupan-kehidupan sebelumnya, ia berhasil memotong tangan cultivator Core Formation. Dan tepat di kehidupan sebelum ini, ia berhasil meledakkan lengan cultivator Core Formation.

'Bisakah dalam kehidupan ini ia melangkah lebih jauh? Sedikit saja lebih tinggi?'

Di mana batas bakat martial arts-nya?

Sambil memikirkan hal itu, kutulis surat kepada Kim Young-hoon dan menyalin informasi yang kumiliki tentang lokasi cultivator lainnya.

---

Sepuluh tahun kemudian.

Tiga puluh tahun sejak aku kembali.

Rasa sakit di tanganku sudah terasa biasa.

Kemampuan ilmu pedangku matang dan sempurna, sementara teknik sembunyi-sembunyiku perlahan mengakar dalam tubuh.

Dan yang terpenting...

'Aku hampir mengungkap rahasia yang disembunyikan para cultivator.'

Pikirku sambil membaca informasi yang dikirim Kim Young-hoon.

'Kebanyakan klan cultivator menyembunyikan tempat tinggal dan kediaman mereka di dalam formation kuat yang diresapi kemampuan ilahi. Cultivator dengan kemampuan ilahi lemah tinggal di dunia manusia dengan membangun kediaman. Namun, keturunan langsung dan anggota berbakat dari klan cultivator sejati hidup aman di dalam formation klan mereka.'

Semua cultivator yang kutemukan sejauh ini hanyalah cultivator tingkat rendah di Qi Refining bintang pertama atau kedua.

'Namun, bahkan di wilayah klan cultivator, bukan hanya cultivator yang tinggal di sana.'

Manusia fana juga tinggal di wilayah cultivator.

Mereka diperlukan untuk melayani cultivator atau mengerjakan berbagai tugas.

Menurut informasi terbaru yang dikirim Kim Young-hoon, salah satu klan cultivatorlah yang selama ini mengirim peak master ke keluarga kekaisaran. Mereka mengumpulkan manusia fana berbakat di wilayahnya dan melatih mereka menjadi peak master.

'Jadi itulah sebabnya selama kehidupan-kehidupanku sebelumnya aku tak pernah mendengar tentang peak master semacam itu. Mereka semua ahli bela diri yang dibesarkan di wilayah klan cultivator.'

Akhirnya, aku bisa memahami hal yang selama ini tak masuk akal.

'Kalau begitu, kemungkinan besar rakyat kelas bawah yang catatannya dihapus dibawa ke wilayah klan cultivator. Dan sangat mungkin... mereka dilatih menjadi pembunuh atau dipaksa hidup melayani cultivator.'

Setelah memahami keseluruhan perkara, kubakar surat yang dikirim Kim Young-hoon.

'Kalau cultivator dikirim sebagai pembunuh, kemungkinan besar serangan terhadap Kaisar merupakan akibat perselisihan internal di antara klan cultivator.'

Pada titik ini, sebaiknya aku berfokus pada martial arts-ku dan pergerakan Kim Young-hoon daripada terus memikirkan misteri klan cultivator.

Tepat ketika berpikir begitu,

Tak!

Seseorang masuk melalui jendela kamarku.

"Apa-apaan—Hah? Kim Hyung?"

Tamu larut malam itu tak lain adalah Kim Young-hoon.

"Baru saja aku selesai membaca dan membakar surat yang kaukirim sebelumnya. Berkat informasi tentang wilayah klan cultivator..."

"Hmm, surat itu kukirim bulan lalu. Mungkin baru sampai karena transportasi di dunia ini lambat. Bagaimanapun, bulan lalu aku menemukan sesuatu yang penting dan datang menemuimu."

"Apa maksudmu?"

Mungkinkah ada perkara penting sampai ia harus menyelinap ke istana?

Saat aku bertanya-tanya,

Klek.

Ia menutup jendela, menghunus pedang, lalu menyabet udara beberapa kali.

Srak, srak!

Seolah-olah ia sedang membelah 'sesuatu' yang tak terlihat.

"Ada beberapa mantra mencurigakan, jadi untuk sementara sudah kupotong. Intinya, ada dua klan cultivator di Yanguo."

"Ya, kulihat dalam suratmu. Yang satu keluarga kekaisaran sekarang, klan Makli. Dan satunya lagi..."

"Klan Jin, keluarga kekaisaran terdahulu negeri ini."

Kim Young-hoon melanjutkan penjelasannya.

"Klan Makli dan klan Jin telah berjuang diam-diam selama berabad-abad untuk menguasai negeri ini. Sekitar seratus tahun lalu, klan Makli secara resmi merebut kekuasaan dengan menyingkirkan klan Jin yang telah lama memerintah Yanguo.

Setelah mengambil alih Yanguo, klan Makli sangat melemahkan kekuatan klan Jin. Belakangan ini, klan Jin mulai menerima manusia fana dan melatih mereka menjadi peak master dengan tujuan membunuh Kaisar."

"Ya, sampai situ aku mengerti dari suratmu."

"Benar. Hal pentingnya ada setelah itu. Menurutmu, apa yang memungkinkan klan Jin melatih manusia fana menjadi peak master? Bagaimana mereka bisa memproduksi peak master sebanyak itu?"

"Hmm... mungkin mereka melatih orang-orang itu dengan menguras vitalitas sampai batasnya?"

Semua pembunuh yang kulihat sejauh ini tampak sehat dari luar, tetapi setelah kuperiksa jasad mereka seusai membunuhnya, selalu kutemukan banyak innate true energy yang telah terbakar habis.

Singkatnya, klan cultivator yang mengirim para pembunuh menggunakan metode terlarang yang memaksa innate true energy aktif, memperpendek umur mereka dan membangkitkan bakat mereka secara paksa hingga mencapai puncak.

"Ya, itu salah satu bagiannya. Namun, klan Jin menanamkan arwah penasaran keluarga para pembunuh ke dalam tubuh mereka, menguras seluruh vitalitas dan tekad untuk membangkitkan bakat mereka sampai puncak."

"Arwah penasaran keluarga mereka? Maksudmu mereka membunuh keluarga si pembunuh lalu memasukkan arwahnya ke dalam tubuh mereka?"

Aku mengernyit.

Namun, Kim Young-hoon menggeleng.

"Bukan. Klan Jin tidak membunuh keluarga para pembunuh. Yang membunuh mereka... adalah keluarga kekaisaran sekarang. Klan Makli yang berada di balik takhta."

"...Apa?"

Ia melanjutkan penjelasannya.

"Selama dua puluh hingga tiga puluh tahun terakhir, klan Makli menangkap anak yatim, pengemis, dan orang miskin. Sebagian dibawa ke wilayah cultivator untuk kerja paksa. Namun, lebih dari sembilan puluh persen digunakan untuk hal lain."

"Hal... lain?"

Ekspresi Kim Young-hoon menggelap.

Setelah ragu sejenak, ia menggigit bibir lalu berkata,

"Pil."

Amarah dahsyat menyala di matanya.

"Klan Makli mengumpulkan darah murni dan innate true energy manusia fana untuk menciptakan eliksir terlarang yang memperpanjang umur cultivator! Untuk memperoleh bahan eliksir itu, mereka menangkap rakyat kelas bawah—orang-orang yang hilangnya tak akan menimbulkan kecurigaan atau mengganggu masyarakat—lalu menggiling mereka menjadi pil!"

"...!"

Aku terpaku karena terkejut.

"A-apa...?"

Membuat pil dari darah dan daya hidup manusia fana?

"Itu... kanibalisme, bukan?"

"Benar. Mereka memakan manusia!"

Aku tertawa hambar, tak percaya.

Mengingat tingkat peradaban negeri ini setara abad pertengahan, kadang ada sekte aneh atau kultus yang membuat dan memakan daging manusia mentah bergaram.

Tentu saja, monster-monster semacam itu cepat diburu. Tak peduli berasal dari sekte lurus atau tidak ortodoks, mereka diperlakukan sebagai binatang buas.

Namun, bagaimana dengan para cultivator?

'Bukankah mereka mengaku naik ke langit dan memahami Dao?'

Mereka bukan kultus sesat, tetapi para cultivator itu melakukan hal menjijikkan seperti ini?

Gelombang mual mendadak tak tertahankan. Aku bergegas menuju jamban di kamar dan muntah hebat.

"Saat menyelidiki klan Makli, para cultivator klan Jin menemuiku. Mereka bilang akan memberiku kesempatan dan bertanya apakah aku mau bergabung untuk menjatuhkan klan Makli."

Ia berbicara dengan gigi terkatup.

"Aku menerima tawaran mereka. Bajingan kotor yang memakan daging manusia seperti itu tak boleh dibiarkan hidup!! Makhluk seperti itu tak berhak memerintah negeri ini!

Aku sudah mengunjungi sekte-sekte martial arts, mengatakan kebenaran kepada beberapa orang yang kupercaya, dan mengumpulkan para peak master yang memiliki tujuan sama.

Eun-hyun, bergabunglah dengan kami. Jika klan Jin kembali berkuasa di Yanguo, mereka pasti lebih baik daripada bajingan Makli yang menjijikkan itu!"

Aku menatapnya kosong selama beberapa saat.

Mata Kim Young-hoon membara dengan cahaya sengit yang belum pernah kulihat sebelumnya.

Aku belum pernah melihatnya semarah ini.

"...Baik. Aku akan bergabung."

Kukumpulkan barang-barang penting dari kamarku.

Kini setelah tahu kebenarannya, aku tak bisa menemukan sedikit pun kesetiaan tersisa untuk keluarga kekaisaran yang hina ini.

Malam itu, aku meninggalkan istana bersama Kim Young-hoon.

---

Chapter Notes

• New canonical terms: Void Building Pill, Makli Clan, Jin Clan, innate true energy, arwah penasaran (怨靈), forced cultivation/assassin method.
• Continuity notes: Seo membunuh cultivator Qi Refining bintang kedua dengan racun, tetapi tangan kanannya remuk sehingga kemampuan pedangnya terganggu. Ia menerima Void Building Pill sebagai hadiah; pil sisa itu konon memperpanjang umur manusia fana sepuluh tahun, dan Seo berniat menyimpannya. Kim menyelidiki klan cultivator dan mengetahui Yanguo dikuasai klan Makli setelah merebut takhta dari klan Jin sekitar seratus tahun lalu. Klan Makli membuat pil umur panjang dari rakyat miskin yang diculik dan dibunuh; klan Jin melatih peak master sebagai pembunuh menggunakan arwah penasaran keluarga mereka. Seo bergabung dengan Kim dan meninggalkan istana.
• Ambiguities retained: Source menyebut Void Building Pill sebagai bahan yang sama dengan pil transisi Qi Refining ke Qi Building tanpa 'essence', tetapi Kim kemudian mengungkap Makli memproduksi pil dengan mengolah manusia. Hubungan pil hadiah Seo dengan praktik tersebut belum dinyatakan eksplisit; jangan simpulkan sebagai fakta. Narasi sumber mengatakan lebih dari 90% orang miskin diculik dipakai untuk pil; sisanya untuk kerja paksa.