Bab 19 — Peak Master (2)

← Bab Sebelumnya · Indeks Bab · Bab Berikutnya →

Bersama Kim Young-hoon, aku pergi ke Kota Changho. Dengan uang hasil rampasan dari para bandit, kami membuat tanda pengenal dan membeli sebuah kediaman.

Di sana, kuajari dia membaca dan menulis serta martial arts.

Sekitar dua bulan kemudian...

Wung—

'Perkembangannya lebih cepat.'

Sedikit tercengang, aku menyaksikan Kim Young-hoon memakan Yellow Bamboo Root dan memasuki realm Three Flowers Gather at the Summit.

Sepertinya pencapaianku sebagai peak master dan ajaranku yang sungguh-sungguh tentang Severing Vein Saber Method, ilmu bela diri kelas satu, mendorong pertumbuhannya secepat itu.

'Rasanya agak antiklimaks.'

Namun, memang selalu begini.

Ada orang yang menghabiskan seumur hidup untuk mencapai Pinnacle Realm. Ada pula yang, dengan bimbingan seorang peak master dan ilmu bela diri kelas satu, melompati Pinnacle Realm dan langsung memasuki Three Flowers.

Tak lama kemudian, tiga energi menyerupai bunga terserap melalui hidung dan mulutnya. Kim Young-hoon membuka mata setengah.

Matanya bersinar penuh kebijaksanaan.

"Selamat telah mencapai Three Flowers Gather at the Summit. Tak kusangka kau mencapainya bahkan sebelum sepenuhnya belajar membaca dan menulis..."

"Hmm, aku sendiri juga heran. Siapa sangka aku punya bakat bela diri seperti ini..."

Aku memandang Kim Young-hoon tanpa ekspresi.

Sedikit semangat bersaing muncul dalam diriku.

'Sampai sekarang, setelah Kim Young-hoon mencapai Three Flowers, aku belum pernah benar-benar beradu dengannya.'

Biasanya ia hanya membimbingku dalam uji tanding.

Bagaimana kalau sekarang?

Aku yang telah mencapai peak master, melawan Kim Young-hoon yang baru saja mencapai Three Flowers.

"...Pertama-tama, selamat. Bagaimana kalau... kita uji tanding?"

"Haha, uji tanding terdengar bagus. Entah kenapa, kali ini rasanya aku bisa menang."

Ia mencabut saber dengan semangat bersaing yang menyala.

Aku juga menghunus pedang.

Di halaman latihan kediaman itu, dua peak master memulai duel.

Ping—

Kulepaskan niat membunuh ke arah Kim Young-hoon.

Puluhan garis biru melekat padanya.

Puluhan jalur terbaik mengarah kepadanya.

Lalu Kim Young-hoon mengubah posisi.

"...!"

Puluhan garis biru menghilang.

Kelemahannya lenyap dan semua kemungkinan seranganku menjadi tak berguna.

Wung—

Pada saat bersamaan, ratusan garis merah mengarah kepadaku.

Kuganti posisi untuk meniadakan kelemahanku dan bersiap membalas gerakan Kim Young-hoon.

Begitu kulakukan, garis-garis merah yang memancar darinya surut.

Betapa rumitnya garis merah dan biru kami saling berjalin.

Kim Young-hoon memulai serangan.

"Severing Vein Saber, Mountain Wind."

Ping!

Tusukan dengan kecepatan yang mencengangkan!

Namun, dari tusukan itu, ratusan garis merah lain bercabang.

Pertanda beragam jurus lanjutan.

"Severing Mountain Swordsmanship, Strange Stone."

Wus, wus, wus!

Aku berputar di tempat, mengambil posisi bertahan sekaligus menyerang, lalu menangkis tusukannya.

"Severing Vein Saber, Grand White!"

Tusukannya berbelok di udara, menebas dari kanan atas ke kiri bawah.

"Severing Mountain Swordsmanship, Transcending Peaks!"

Kutangkis sabernya dengan tebasan mendatar, lalu menghitung ulang puluhan jalur.

Garis-garis biruku mengarah ke kepala, pinggang, dan kakinya.

"Severing Mountain Swordsmanship, Entering Mountain."

Wung!

Kuturunkan posisi dan mengincar kakinya.

Dalam sekejap itu, puluhan garis merah dan biru saling bertukar di antara kami.

"Severing Vein Saber, Dragon's Mound!"

Mirip Flowing Ridge dari Severing Mountain Swordsmanship, tetapi dengan variasi yang lebih rumit, teknik itu menghujaniku.

Dalam sekejap, puluhan garis lain berjalin di udara di antara kami.

Di alam khayal ini, kami telah saling bertukar puluhan jurus.

'Menghindar? Tidak, kalau menghindar aku akan terus terdesak.'

Itu akan berujung kekalahan.

Tak masalah.

Ini hanya uji tanding.

Namun...

Gelora persaingan menyelimutiku.

Kenapa?

'Ah, benar. Dalam kehidupan ini mungkin inilah satu-satunya kesempatanku untuk mengalahkan Kim Young-hoon.'

Mulai sekarang, ia akan berkembang pesat seperti ikan di air atau kereta yang melaju tanpa rem.

Saat kami beruji tanding lagi nanti, ia akan berada di luar jangkauanku.

Kali ini.

Saat ia baru mencapai Three Flowers, inilah kesempatan terakhirku untuk mengalahkannya dalam kehidupan ini.

Ya, mari menang.

Sekalipun aku harus menggunakan segalanya.

Dengan cepat kuraih senjata tersembunyi dari lengan bajuku.

"Infinite Fighting Hidden Weapon Technique, Direct Snake."

Pivit!

Senjata kecil yang kulempar melesat ke wajah Kim Young-hoon.

Ia cepat menghindar, wajahnya menunjukkan keterkejutan.

Namun, itu membuka celah dalam posisinya.

Ting!

Kutepis sabernya dan beralih menyerang.

"Severing Mountain Swordsmanship, Flowing Ridge."

Fwit!

Sword energy berkelok melesat ke arahnya.

'Akan ditangkis.'

Garis merah tergambar miring, menunjukkan jalur untuk membelokkan pedangku.

Pada saat yang sama, cabang garis itu memanjang ke arah bahuku.

"Tangkis, lalu balas menyerang."

Sret!

Bersamaan dengan itu, kutarik senjata lain dari lengan bajuku.

Dengan senjata di tangan, jumlah garis biru yang bisa kugunakan menjadi dua kali lipat.

Garis merahnya berubah.

Cabang merah yang terbentang dari sabernya ke bahuku kini beralih ke arah senjataku.

Baru setelah menangkis senjataku, cabang merah itu kembali mengarah kepadaku.

"Bagus."

Namun, masih belum cukup.

"Pengalaman tempur nyataku lebih banyak!"

"Dragon Vein, 'Qi Mountain, Heart Heaven', Cliff Edge."

Kugabungkan tiga teknik dalam satu gerakan.

Dengan Dragon Vein, kupercepat aliran internal energy untuk memperkuat sword energy.

Bersamaan dengan itu, kubuka semua meridianku dengan Qi Mountain, Heart Heaven agar energinya semakin kuat.

Dengan Cliff Edge, kuubah kecepatan pedang agar sulit ditanggapi.

Sret!

Sword Silk terbentuk di ujung pedangku, mewujudkan internal energy.

Namun, meski kulepaskan sword energy yang telah diperkuat, Kim Young-hoon segera mundur dengan teknik langkah dan menghindari serangan langsung. Pedangku hanya menggores dadanya dan meninggalkan luka kecil.

"Itu dia. Kini momentum ada di tanganku."

Mountain Lord Martial Arts, Transcending Peaks Step.

Kuterjang dengan momentum seorang Mountain Lord, mendekat menggunakan Transcending Peaks Step, lalu memakai Mountain Tiger untuk berpura-pura melancarkan banyak serangan. Sebenarnya, kupakai gerak tipuan untuk masuk ke pertarungan jarak dekat.

Bersamaan dengan itu,

Ping! Ping!

Kulepaskan senjata di tangan satuku sambil beradu pedang dengannya.

Meski terus menekannya, Kim Young-hoon menemukan kesempatan untuk membalas. Beberapa garis merah memanjang.

Menganggap ini pertarungan sungguhan, kumanfaatkan setiap kesempatan. Kulemparkan pasir dari tanah, kumuntahkan jarum tersembunyi, dan terus melancarkan serangan licik. Kim Young-hoon semakin terdesak dan frustrasi, lalu menyalurkan lebih banyak energi ke sabernya.

Wung—

Momentum berbalik.

"Berbahaya."

Sesuatu yang besar akan datang.

"Akan kutunjukkan realm Three Flowers Gather at the Summit!"

Wung!

Energi di sabernya mulai berubah.

Saber energy yang tak berwujud memadat dan membentuk benang nyata seperti sutra, lalu berevolusi sekali lagi.

"Itu...!"

Energi yang menyelimuti sabernya sepenuhnya mewujud dan memancarkan cahaya putih terang.

"Saber Silk!"

"Taaah!"

Cahaya putih terang menelan semua yang ada di hadapanku.

Jika kutangkis langsung, pedangku mungkin akan terbelah dua.

Nasib yang sama akan menimpa peak master mana pun.

Namun,

Severing Mountain Swordsmanship-ku diciptakan seorang jenius zamannya yang telah mencapai puncak martial arts.

"Severing Mountain Swordsmanship, Echoing Valley!"

Teknik yang bahkan pernah menepis energi Kim Young-hoon di kehidupan sebelumnya!

Kalau energinya masih di tahap awal Three Flowers Gather at the Summit, aku mungkin bisa melakukannya.

Wung!

"Kosongkan niat dari pedang, jadikan ia hampa, lalu terima kekuatan lawan..."

Dibalikkan!

Kwaang!

Kuserap energi Kim Young-hoon lalu memantulkannya kembali kepadanya.

Ledakan keras terdengar dan Kim Young-hoon mundur tiga langkah.

"Heh, mengesankan."

Dum—

Saber Kim Young-hoon terbelah dua.

Aku terkejut dalam hati.

"Ia membalas pembalikanku dengan energinya dalam waktu sesingkat itu?"

Menurut perhitunganku, saat kubalik dengan Echoing Valley, ia seharusnya terpental dan sabernya hancur. Namun, dalam sekejap itu ia menarik kembali saber energy-nya dan membalas dengannya.

"Aku mengaku kalah. Senjataku patah, aib bagi seorang pendekar. Kau cukup lihai, ya?"

"...Jangan khawatir. Mulai sekarang, aku tak akan pernah bisa mengalahkanmu lagi."

Kumasukkan pedang ke sarungnya dan berbicara tenang.

Setelah duel hari ini, di kehidupan berikutnya pun aku tak akan bisa mengalahkan Kim Young-hoon.

Ia berkembang bahkan saat bertarung dan akan semakin kuat setelah mengendapkan wawasannya. Berkat bertarung denganku, ia memperoleh pengalaman tempur yang nyaris nyata dan sebentar lagi akan menjadi salah satu dari Three Great Warriors.

"Sebenarnya, aku sudah menyiapkan hadiah selamat karena kau mencapai Pinnacle Realm."

"Oh, bukankah duel ini hadiahnya? Masih ada lagi?"

"Ya, ini..."

Aku masuk ke rumah dan memberinya enam buku yang telah kusiapkan.

"Ini..."

"Gazing Cultivation and Exceeding Martial Arts Scripture. Aku membelinya dari seorang lelaki tua. Syarat minimal untuk membacanya adalah mencapai Three Flowers Gather at the Summit. Aku sudah membacanya, tetapi tak memahaminya, jadi kuberikan kepadamu."

"Oh, sungguh pertemuan yang beruntung. Akan kubaca dengan penuh rasa syukur."

Wawasan dari Record of Gazing Cultivation and Exceeding Martial Arts dikembangkan Kim Young-hoon dari siklus sebelumnya dan dirangkum menjadi beragam pemahaman mendalam.

Buku-buku itu kuberikan sebagai kitab suci (經), bukan catatan (錄).

Dengan Gazing Cultivation and Exceeding Martial Arts Scripture, ia akan menjadi begitu kuat hingga aku tak berani menantangnya.

Setelah sekitar sebulan mengajarinya lagi membaca dan berbahasa, aku mencari nafkah dengan membantai kelompok bandit dan sekte tidak ortodoks di dekat Kota Changho serta menangkap buronan.

Setelah menguasai semua aksara, Young-hoon menghabiskan sekitar empat bulan berlatih gila-gilaan sambil membaca enam jilid Gazing Cultivation and Exceeding Martial Arts Scripture. Ekspresinya setengah linglung.

Empat bulan berlalu.

"Young-hoon Hyung, aku mendapat uang."

Aku pulang membawa hadiah setelah menangkap bandit terkenal yang merupakan ahli kelas satu tingkat akhir di sekitar Kota Changho.

Namun, Kim Young-hoon tidak ada di rumah.

'Apa? Dia pergi?'

Ia membaca Scripture dan berlatih martial arts seolah kerasukan, tetapi hari itu ia tak terlihat di rumah.

'Jangan-jangan ia sudah meninggalkan rumah...'

Saat itulah terjadi.

Wus!

"Ah!"

Tiba-tiba Kim Young-hoon muncul dari udara kosong seperti hantu.

"Apa-apaan...!"

"Haha, aku mencoba salah satu teknik yang tertulis dalam Scripture, dan kau benar-benar tak bisa menemukanku. Kitab ini memang teks martial arts yang luar biasa...!"

"Young-hoon Hyung, itu..."

Tanyaku dengan suara gemetar.

Teknik aneh itu baru bisa digunakan Kim Young-hoon dari siklus-siklus sebelumnya setelah mencapai puncak martial arts.

Namun, Kim Young-hoon saat ini, yang belum berlatih bahkan setahun penuh, sudah menggunakannya.

"Oh, yang ini? Salah satu teknik dalam Gazing Cultivation and Exceeding Martial Arts Scripture. Biasanya jauh lebih mudah digunakan setelah mencapai Five Energies Converging to the Origin. Namun, beberapa hari ini aku hanya berfokus pada teknik ini. Meski baru berada di realm Three Flowers, entah bagaimana aku bisa menggunakannya."

"Ah... Jadi kau belum mencapai Five Energies?"

"Hahaha, memangnya mencapai Five Energies semudah itu? Kalau hanya mengikuti wawasan dalam Scripture, setidaknya butuh lima tahun. Ngomong-ngomong, teknik ini mengerikan. Bahkan kau, seorang peak master, tak bisa menyadarinya. Kalau mau, aku bisa membunuh siapa pun secara diam-diam."

Aku tak bisa berkata-kata melihat bakatnya dan hanya menatapnya sejenak.

"Ngomong-ngomong, aku berencana pergi mencari pengalaman tempur sungguhan di dunia persilatan. Kau mau ikut?"

"Eh, dunia persilatan?"

Setelah berpikir sejenak, aku menggeleng.

"Tidak, aku tidak ikut, Young-hoon Hyung."

"Hah? Maksudmu?"

"Aku ingin menstabilkan realm-ku dulu."

"Masuk akal. Kau masih di tahap awal Pinnacle Realm dan bahkan belum bisa menggunakan Sword Silk (劍絲)."

"Ya. Sepertinya kau harus pergi sendiri, Young-hoon Hyung."

Begitulah kataku sambil memutuskan untuk berpisah darinya untuk sementara.

Alasannya memang seperti yang kukatakan.

Karena masih di tahap awal Pinnacle Realm, aku perlu waktu menstabilkan kemampuanku.

Mengikutinya dan menyaksikan duel para master hebat memang bagus, tetapi bukan itu yang kubutuhkan saat ini.

Setidaknya sampai mencapai tahap menengah Pinnacle Realm, latihan melalui coba-coba dan pengulanganlah jawabannya.

'Pertama-tama, aku harus terbiasa memasuki penglihatan peak master sepanjang hari.'

Sementara Kim Young-hoon pergi menantang berbagai sekte, aku berlatih agar terbiasa dengan penglihatan peak master.

Lawan latihanku adalah kelompok sekte tidak ortodoks di sekitar Kota Changho.

Mereka banyak, gigih, dan yang terpenting, tak masalah jika mereka terbunuh. Sasaran latihan yang sempurna.

'Orang di depan akan menembakkan panah beracun.'

'Ada yang menyerang dari belakang dengan tombak.'

'Seseorang dari kanan belakang hendak mengikat pergelangan kakiku dengan cambuk.'

Banyak garis merah menerjangku.

Kuhindari segala macam serangan anggota sekte tidak ortodoks yang mendekat, lalu kubasmi mereka dengan gerakan sekecil mungkin.

Saat menghadapi petarung sekte tidak ortodoks, aku selalu menutup mata dengan kain dan menyumbat telinga sebelum mencari mereka.

Bagaimanapun, dengan penglihatan peak master, aku bisa membunuh mereka semua tanpa menggunakan indera apa pun.

Selama kira-kira tiga tahun, aku berlatih dengan memburu kelompok petarung jahat, bandit, dan perampok di sekitar Kota Changho.

Akhirnya, aku bisa memasuki dunia Pinnacle Realm sepanjang hari tanpa merasa otakku terbakar.

Otakku telah sepenuhnya menyesuaikan diri dengan dunia itu.

Aku bahkan belajar mempertahankan penglihatan peak master sepanjang hari tanpa menggunakan internal energy.

Setelah kira-kira tiga tahun 'berlatih' melawan petarung sekte tidak ortodoks,

akhirnya aku berhasil sepenuhnya memasuki dunia seorang peak master.

Pada saat yang sama, keuanganku membaik pesat berkat hadiah penangkapan buronan di Kota Changho. Julukan Infinite Fighting Spirit mulai tersebar lagi.

Bahkan ada orang yang ingin menjadi murid atau pengikut bela diriku.

'Tentu saja, ini tak ada apa-apanya dibanding Kim Young-hoon.'

Hampir tiga tahun.

Kim Young-hoon memperoleh gelar Strongest Blade in Yanguo dan naik menjadi orang nomor satu dunia martial arts Yanguo.

Yang terkuat di dunia persilatan!

Ia mencapai realm itu setelah hanya berlatih martial arts selama tiga atau empat tahun.

Jumlah pengikut Kim Young-hoon dan orang-orang yang ingin menjadi muridnya jauh lebih banyak daripada milikku.

'Barangkali sekarang...'

Sudah waktunya Kim Young-hoon terkena penyakit pemimpin Wulin Alliance.

Jabatan itu selalu datang bersama status orang nomor satu dunia.

Benar saja, Kim Young-hoon kembali menemuiku dan menawari posisi wakil pemimpin Wulin Alliance.

Tentu saja, karena tahu kelak aku akan bekerja seperti sapi, kutolak mentah-mentah dan kubuat alasan yang masuk akal.

"Young-hoon Hyung, sekarang aku akan mencoba bergabung dengan istana kekaisaran."

"Apa? Istana kekaisaran?"

"Ya. Aku menolak tawaranmu karena ingin membantumu dengan menjadi pejabat istana. Mohon maklum."

"Ah, Seo yang lebih muda. Aku benar-benar berterima kasih."

Tentu saja, ada motif tersembunyi lain di balik keputusanku bergabung dengan istana kekaisaran.

'Kalau bergabung dengan istana, aku akan lebih sering berhubungan dengan klan cultivator!'

Di kehidupan-kehidupan sebelumnya, aku pernah menjadi ahli strategi utama Wulin Alliance sekaligus kepala organisasi intelijen Gwiyeonggak.

Berdasarkan informasi yang kukumpulkan waktu itu, istana kekaisaran lebih erat terjalin dengan klan cultivator daripada kelompok lain di Yanguo.

Bahkan beredar rumor bahwa keluarga kekaisaran Yanguo merupakan cabang samping klan cultivator.

Pertama-tama, aku mendaftar ke militer Yanguo.

Militer dengan senang hati menerima pendaftaranku sebagai peak master terkenal di dunia persilatan. Dengan cepat aku mendapat pengakuan dan naik menjadi jenderal.

Dari posisi itu, aku mengajukan diri masuk Imperial Guard dan diterima tanpa masalah.

Semua itu kucapai dalam lima tahun sejak kembali.

"Tugasmu adalah diam-diam menjaga Yang Mulia Kaisar dan melindunginya dengan nyawamu. Sebagai peak master, kau seharusnya sanggup melakukannya, bukan?"

"Ya. Akan kuingat."

Aku bergabung dengan Shadow Guards dan menjalani pelatihan empat bulan dalam teknik sembunyi-sembunyi serta mendengarkan. Setelah itu, aku ditugaskan menjaga Kaisar.

Di sana, aku menemukan fakta mengejutkan.

'Kaisar... seorang cultivator!'

Wung—

Kulihat aura merah mengelilingi Kaisar, berpusat di dahinya.

'Ini divine consciousness cultivator! Kaisar ternyata cultivator sejak awal.'

Keyakinan itu semakin kuat setelah aku bertemu beberapa pangeran dan putri keluarga kekaisaran.

Sebagian besar anggota keluarga kekaisaran adalah cultivator dengan divine consciousness.

'Tapi sepertinya tingkat mereka tidak tinggi. Mereka semua... bahkan tak mendekati rubah itu.'

Paling-paling, mereka tampak berada di tingkat Qi Refining.

'Aku tak mengerti kenapa aku, seorang peak master, harus menjaga mereka...'

Aura Kaisar yang ia tunjukkan dengan santai jelas bukan sekadar Qi Refining bintang pertama.

Dengan tingkat kemampuan itu, Kaisar mungkin lebih kuat daripada seluruh Shadow Guards jika digabungkan.

'Mungkin Shadow Guards ada karena ia malas menangani pembunuh sendiri.'

Sayangnya, Kaisar adalah orang dalam keluarga kekaisaran yang paling berisiko dibunuh.

Hampir setiap malam, pembunuh datang dan aku harus menghadapi mereka.

'Bagus juga kalau aku mendapat pengalaman tempur nyata hampir setiap hari.'

Begitulah aku mengumpulkan pengalaman tempur sungguhan sebagai pengawal Kaisar selama lima tahun di Shadow Guards.

---

"Bagaimana, kau mampu menjalankan tugas sebagai pemimpin Wulin Alliance?"

Di sebuah ruang rahasia kecil, aku bermain Go bersama Kim Young-hoon sambil bertanya.

Sebagai pengawal Kaisar, secara resmi aku dilarang bertemu dengannya selaku pemimpin Wulin Alliance, jadi kami harus bertemu diam-diam seperti ini.

"Bukankah merepotkan? Haha, pekerjaannya pasti lebih ringan kalau kau bergabung denganku."

"Kau sebentar lagi akan lebih muda dariku, bukan? Apa masalahnya?"

"Haha, yah..."

Ia tersenyum penuh arti menanggapi pertanyaanku.

Waktunya memang sudah dekat untuk menjalani peremajaan.

Malah, mengingat waktunya, ia agak terlambat.

"Kau sudah dekat dengan Three Flowers. Internal energy-mu tampaknya meningkat pesat. Selamat."

"Haha... Bagaimana mungkin kemampuanku tak meningkat setelah membantai pembunuh di sisi Kaisar?"

Para pembunuh yang datang untuk membunuh Kaisar beragam, mulai dari peak master tingkat rendah hingga ahli Three Flowers.

Sebagian besar pembunuh setingkat denganku, jadi aku bisa leluasa menjalani pertarungan sungguhan.

"Jadi, tugasmu sebagai pengawal Kaisar berjalan baik?"

"Jangan dibahas. Setiap kali mengukur kemampuan Kaisar, aku jadi ragu sendiri."

"Hahaha, Kaisar seorang cultivator? Sulit dipercaya. Rasanya dia tak perlu dijaga."

Beberapa tahun belakangan, Kim Young-hoon telah mengetahui keberadaan cultivator dan tampak ingin menghadapi mereka.

"Ngomong-ngomong, Young-hoon Hyung, bagaimana pendapatmu tentang para cultivator?"

Biasanya, pada titik ini, Kim Young-hoon sudah ingin mencari dan menghadapi mereka.

Namun, Kim Young-hoon sekarang tampaknya tak menunjukkan niat seperti itu.

Menjawab pertanyaanku, ia menyesap minuman lalu berkata,

"Hmm, bagaimana mengatakannya. Tentu aku ingin bertarung dengan mereka. Tapi..."

"Tapi?"

"Aku belum sepenuhnya memahami keenam jilid Gazing Cultivation and Exceeding Martial Arts Scripture. Terutama frasa-frasa terakhir di dalamnya..."

Frasa terakhir dalam Scripture adalah pemahaman yang didapat Kim Young-hoon pada akhir kehidupan sebelumnya.

"Pemahaman yang tertulis di Scripture itu membuatku bahkan tak bisa mencoba menghadapi mereka sebelum menguasainya sepenuhnya. Karena itu, aku berniat menyelami frasa-frasa itu lebih dulu, baru mencari cultivator. Saat itu, seharusnya aku sudah bisa mengundurkan diri dari jabatan pemimpin Wulin Alliance..."

"Begitu..."

"Ngomong-ngomong, kemampuanmu tampaknya sedikit meningkat?"

Kim Young-hoon tersenyum dan menuangkan arak ke cangkirnya.

'Ia mengaliri arak itu dengan internal energy sekaligus menuangkannya.'

Orang ini luar biasa.

Kucabut pedang dari pinggang.

"Coba tangani ini."

Wus!

Ia melempar cangkir araknya.

Anehnya, tak setetes pun arak tumpah.

Cangkir itu tampak ringan, tetapi kukumpulkan seluruh internal energy dan memusatkan perhatian padanya.

Selama lima tahun terakhir aku terus bertarung dan berhasil beralih dari tahap awal ke tahap menengah Pinnacle Realm.

Jika tahap awal Pinnacle Realm berarti hanya melihat satu garis saat memasuki dunia itu,

mulai tahap menengah, aku dapat melihat garis merah dan biru 'secara bersamaan'.

Sebelumnya, untuk melihat garis merah aku harus mengabaikan garis biru, begitu pula sebaliknya.

Namun, semakin jauh aku memasuki Pinnacle Realm, semakin mungkin bagiku melihat kedua garis itu sekaligus.

Sret!

Dengan penglihatan peak master, kulihat banyak garis merah menjulur dari cangkir. Pada saat bersamaan, garis biru menunjukkan jalur terbaik untuk menangkisnya.

Melalui cangkir arak itu, Kim Young-hoon memperlihatkan niatnya dan bertukar puluhan jurus denganku.

Saat kucoba menyerang dengan Transcending Peaks,

lintasan garis merah berubah vertikal.

Saat kucoba menebas ke atas dengan Ascending Vein,

lintasan garis merah menjadi sulit dibaca dan berubah tak menentu.

Saat kucoba menciptakan kekacauan dengan Landscape Painting,

garis merah membidik celah dalam kekacauanku dengan tepat dan mengincar kelemahanku.

Dalam sekejap itu, setelah saling bertukar serangan dengan Kim Young-hoon, aku berhasil menciptakan satu jalur yang menembus pertahanannya.

"Severing Mountain Swordsmanship, Flowing Ridge!"

Ziiing!

Meski ujung pedangku berbenturan dengan cangkir arak, badai berembus dan mengguncang ruangan.

Menyadari Flowing Ridge telah mengurai internal energy di dalam cangkir, segera kusarungkan pedang dan mengulurkan tangan untuk menangkap cangkir yang jatuh.

Untungnya, tak setetes pun arak tumpah.

"Fiuh, tak seharusnya kau bermain-main dengan makanan."

"Apa? Lagi pula, kemampuanmu meningkat pesat. Realm Sword Silk sudah dekat."

'Sword Silk (劍絲).'

Sword energy yang dipadatkan menyerupai benang sutra; tahap pertama ketika sword energy yang semula tak berwujud mulai mewujud.

Di kehidupan sebelumnya, Kim Young-hoon mengira dengan pemahamanku tentang sword energy yang tinggi, aku akan cepat mencapai Sword Silk setelah naik ke Pinnacle Realm. Ia terlalu tinggi menilai bakatku.

Bahkan sekarang, sepuluh tahun setelah aku kembali, aku belum mencapai keadaan Sword Silk.

'Untungnya, setelah mencapai tahap menengah Pinnacle Realm, aku bisa melihat sedikit harapan.'

Untunglah kemajuan ini tak sesulit lompatan dari kelas satu tingkat akhir ke Pinnacle Realm.

"Ngomong-ngomong... bukankah kau bilang sudah hampir mencapai Five Energies?"

"Ya, memang."

"Sebenarnya aku sudah berada di tingkat yang bisa mencoba mencapai Five Energies kapan pun. Namun, kalau seseorang menyerang saat aku sedang menembus realm Five Energies, aku tak akan berdaya. Jadi aku perlu meminta orang tepercaya untuk menjagaku..."

"Jadi, kau meminta aku menjagamu."

"Haha, benar."

Aku mengikuti Kim Young-hoon ke ruang latihan terpencilnya.

"Tak ada orang yang lebih bisa dipercaya daripada seseorang dari kampung halaman yang sama."

"Tentu. Ayo mulai."

"Baik..."

Kim Young-hoon duduk di tengah ruang latihan dan mulai bermeditasi dalam-dalam.

Energinya mulai berubah.

'Hmm?'

Kuaktifkan penglihatan peak master dan mengamati garis merah di sekelilingnya.

Aku merasa harus mengamati sesuatu.

Garis merah peak master biasanya menghubungkan lengan mereka dengan senjata.

Namun, garis merah antara tangan Kim Young-hoon dan sabernya mulai berubah.

'Itu...'

Puluhan cabang memanjang dari garis merah itu.

Bersamaan dengan itu, garis merahnya seolah menutupi segala sesuatu di sekitarnya.

Kalau aku memasuki ruang itu, rasanya serangan Kim Young-hoon akan langsung mencabik-cabikku.

Peak master mana pun, kecuali orang gila, tak akan berani memasuki ruang tersebut.

'Bukan, bukan begitu...!'

Aku menyadari perubahan yang familier dan pupil mataku menyempit.

Garis merah yang menutupi segala sesuatu di sekitar Kim Young-hoon mulai mengisi celah-celahnya.

Perlahan, sekelilingnya berubah menjadi domain merah.

Ini mirip...

'divine consciousness milik cultivator!!!'

Domain merah yang berpusat pada dahi para cultivator!

Sama seperti kesadaran mereka.

Wus!

Domain Kim Young-hoon menjadi jelas tanpa satu celah pun.

Saat bentuk domain itu stabil menjadi bola berjari-jari sekitar setengah zhang (kira-kira 1,67 meter) yang berpusat di dahinya,

wung—

Energi di sekelilingnya seolah tersedot dan membentuk aliran tertentu di dalam domain-nya.

Aliran-aliran itu perlahan menyatu, membentuk lima bola di atas kepalanya.

Fenomena yang muncul saat seseorang mencapai Five Energies Converging to the Origin!

Aku belum pernah mengamati peralihan menuju Five Energies sedekat ini.

Dulu, saat masih kelas satu, mustahil bagiku mengamati aliran energi yang begitu halus.

Baru setelah menjadi peak master, kemampuanku membaca energi orang lain meningkat pesat sehingga aku dapat menyaksikan fenomena ini.

'Ah, sayang sekali.'

Tiba-tiba aku menyesal.

Kalau aku mencapai Three Flowers, mungkin akan lebih banyak yang dapat kulihat.

'...Untuk sekarang, amati saja keadaannya dengan saksama.'

Kufokuskan pandangan pada lima bola itu.

Aliran di dalamnya.

Prinsip yang membuat kelima bola itu berputar satu sama lain.

Prinsip di balik bola-bola yang melayang di atas kepala Kim Young-hoon.

Meski tak memahami semuanya, pecahan wawasan ini tampaknya cukup untuk memberiku gambaran tentang Sword Silk.

Lalu, terjadilah.

Sssrrr—

Kelima bola itu hancur dan berubah menjadi energi lima warna.

Energi lima warna memasuki hidung dan mulut Kim Young-hoon. Tubuhnya pun berubah.

Krek, krek!

Tubuhnya melintir.

Tulang dan daging Kim Young-hoon berubah, kerutan di kulitnya menghilang.

Pada saat yang sama, rambut lebat tumbuh di kepala yang sebelumnya botak.

Krek, krek!

Wus!

Seluruh energi dalam ruang latihan seolah tersedot ke dalam dirinya. Ia membuka mata setengah.

"Aku berhasil mencapai Five Origins Converging to the Origin dengan selamat."

"...Selamat. Kau menjalani peremajaan."

Kini ia tampak lebih muda dariku, berusia sekitar dua puluhan.

Aku pernah melihat adegan ini di kehidupan sebelumnya, tetapi kali ini aku mendapat banyak pelajaran darinya.

"Sayang sekali untukmu. Kalau kau mencapai Three Flowers, mungkin kau bisa melihat jauh lebih banyak."

"Aku baru saja memikirkan hal yang sama. Apa boleh buat? Keterampilanku memang terbatas."

"Namun, pasti ada manfaatnya. Renungkan saja setelah kau pulang."

Ia tampak menyukai rambutnya yang kini lebat dan menyentuhnya.

Tiba-tiba, kutanyakan sesuatu kepadanya.

"Kau pasti pernah bertemu satu atau dua cultivator, bukan, Young-hoon Hyung?"

"Hmm, ya."

"Saat ini, menurut penglihatanku... kesadaran yang mereka miliki dan domain yang kaubentuk tampak sangat mirip. Menurutmu ada hubungannya?"

"Hmm..."

Setelah berpikir sejenak, ia menjawab,

"Sepertinya mungkin. Di dalam domain ini, kurasa aku bisa bertarung setara dengan cultivator Qi Refining. Dengan martial arts dalam Gazing Cultivation and Exceeding Martial Arts Scripture, mungkin aku bahkan bisa menghadapi cultivator tingkat lebih tinggi. Barangkali, mereka yang mencapai Five Energies memiliki medan penglihatan yang mirip dengan cultivator."

"Begitu..."

Dari jawabannya, aku bisa membayangkan secara garis besar mengapa ahli Five Energies memiliki kesadaran yang sama dengan cultivator.

'Kalau bisa mendapatkan kesadaran seperti cultivator, mungkin seseorang juga dapat berlatih seperti mereka...'

Dunia yang dilihat ahli kelas satu berbeda dari dunia peak.

Dunia yang dilihat Pinnacle Realm dan Three Flowers juga berbeda.

Dunia Three Flowers Gather at the Summit dan Five Energies Converging to the Origin berbeda sepenuhnya.

Mungkin, alasan ahli Five Energies dapat berlatih teknik cultivator adalah karena mereka bisa melihat wilayah yang tak terlihat oleh orang biasa.

'Pengalaman ini akan berguna saat kelak aku mencapai Five Energies.'

Setelah menerima bimbingan martial arts dari Kim Young-hoon dan berbincang sejenak hari itu, aku kembali ke istana kekaisaran.

Kupikirkan perubahan yang ia tunjukkan saat mencapai Five Energies dan merangkum pemahamanku.

Beberapa hari berlalu.

Hari itu pun aku menjaga kamar tidur Kaisar dalam kegelapan.

Sssrrr—

Seseorang merayap mendekat dari kejauhan dalam gelap.

Pembunuh lagi.

'Peak master.'

Dilihat dari energinya, ia baru saja mencapai Pinnacle Realm.

Namun, aku tak mengendurkan kewaspadaan.

Meski sedikit lebih kuat, selisih antara tahap menengah dan tahap awal Pinnacle Realm tak sebesar selisih antara kelas satu dan peak.

Terlebih lagi, lawanku ahli pembunuhan yang cukup berani untuk mencoba membunuh Kaisar.

Wus!

Garis merah melesat dari kegelapan ke arahku yang menjaga kamar tidur Kaisar.

Trang!

Kutepis belatinya dengan pedang dan kulemparkan senjata tersembunyi ke pergelangan kaki si pembunuh.

Pembunuh itu buru-buru menghindari senjata tersembunyiku dan kembali menusukkan belati.

Serangan kami saling berjalin.

Garis biruku dan garis merahnya bersilangan di udara.

'Aneh.'

Seharusnya aku fokus bertarung, tetapi pikiranku tak bisa berhenti memikirkan saat Kim Young-hoon mencapai Five Energies.

Pada saat yang sama, aku mulai merenungkan sword energy.

'Sword energy menandai awal penyatuan dengan pedang.'

'Saat kelas satu tingkat menengah, seseorang memanifestasikan sword energy dan mulai mencapai ambang penyatuan dengan pedang.'

'Saat kelas satu tingkat akhir, ia menyatu sepenuhnya dengan pedang dan mampu menggunakan sword energy dengan benar.'

Kenapa, dalam situasi hidup dan mati, aku memikirkan sword energy dan gambaran Kim Young-hoon mencapai Five Energies?

'Saat mencapai Pinnacle Realm dan terus melihat jalur optimal, selama aku mengikutinya, sword energy tak akan padam.'

Karena itulah Kim Young-hoon di kehidupanku sebelumnya menyuruhku berlatih mempertahankan sword energy sepanjang hari.

'Jalur optimal bagiku pada akhirnya adalah batas yang dituju ilmu pedangku. Sword energy adalah wujud ekstrem ciri khas ilmu pedangku melalui penyatuan dengan pedang.'

Ilmu pedang adalah sword energy.

Begitulah yang kurasakan selama latihan martial arts.

'Tunggu, bukan. Ada yang keliru.'

Tiba-tiba aku merasa ada yang salah dengan pikiranku.

Si pembunuh menusukku tiga kali berturut-turut. Kutangkis belatinya dengan Landscape Painting lalu kugoyahkan keseimbangannya dengan Entering Mountain.

Garis merahnya mengarah kepadaku lalu bercabang.

Setelah menusuk, ia akan mengganti jurus.

Dengan garis biruku, kutahan niatnya dan kembali terlibat dalam pergulatan.

'Kalau ilmu pedang adalah sword energy, apa arti seorang ahli bela diri? Bukankah cultivator bisa membuat boneka atau zombi bergerak, mengajarinya ilmu pedang, lalu menyuruhnya menggunakan sword energy?'

Kenapa selama beberapa kehidupanku aku tak pernah mendengar benda mati menggunakan sword energy?

'Sword energy bukan sekadar ilmu pedang.'

Kalau begitu, apa itu sword energy?

Saat bertukar serangan dengan si pembunuh, garis merahnya menembus garis biruku.

Belatinya mengarah tepat ke dahiku.

'Sword energy adalah...'

Kuingat pemandangan saat Kim Young-hoon mencapai Five Energies dan membentuk domain merah di sekitar dahinya.

Ah, begitu.

Sword energy memang diciptakan oleh ilmu pedang.

Namun, pada dasarnya, semuanya berpusat pada manusia.

Niat ahli bela diri yang mengayunkan pedang!

Pada saat yang sama, aku sepenuhnya memahami hakikat garis merah dan biru yang kulihat.

Bukan sekadar jalur optimal ataupun niat serangan lawan.

Melainkan niat ahli bela diri yang mewujudkan ilmu bela dirinya!

Arah niatnya!

Setelah menyadarinya, kurasakan sensasi aneh pada tanganku yang menggenggam pedang.

Seolah urat-urat tumbuh dari pedang menembus kulit dan masuk ke tanganku.

Bukan penyatuan sederhana dengan pedang, melainkan penyatuan yang lebih erat dan mendalam!

Secara naluriah, kudorong lebih banyak niat ke dalam pedang dan memperdalam penyatuan itu.

Sampai sekarang, kukira sword energy sama dengan ilmu pedang.

Namun, kusadari ilmu pedang hanya sempurna bersama ahli bela diri yang mewujudkannya.

Karena itu, ke mana pun niat ahli bela diri bergerak, sekalipun menyimpang dari ilmu pedang, tetaplah ilmu pedang.

Wus!

Kuhayunkan pedang liar ke arah si pembunuh.

Sebelumnya, jika menyimpang dari Severing Mountain Swordsmanship, kekuatan sword energy-ku melemah drastis.

Namun, kini, sekalipun kuayunkan pedang sembarangan, kekuatan sword energy-ku sama sekali tak berkurang.

'Tidak, ini belum semuanya.'

Aku tahu pencerahan yang baru kudapat bukan hanya itu.

Kuteruskan perhatianku pada sword energy.

Sampai baru-baru ini, untuk mengembangkan sword energy, aku harus memperkuat energi sesaat dengan teknik seperti 'Qi Mountain, Heart Heaven'.

Sekarang berbeda!

'Isi sword energy dengan niat terus-menerus!'

Di dunia peak, kulihat pedangku perlahan diselimuti cahaya biru.

Pada suatu saat, ketika mencapai titik kritis, cahaya biru yang menyelimuti pedang berubah menjadi benang biru Pinnacle Realm.

Dalam kenyataan, aku memegang pedang. Namun dalam penglihatan peak, yang kugenggam adalah benang biru.

'Ah, inilah...'

Sword Silk!

Bukti kematangan di tahap menengah Pinnacle Realm!

Kiiing—

Dalam kenyataan, sword energy-ku yang tak berwujud menipis seperti benang sutra dan mulai mewujud samar.

Setelah sekitar sepuluh tahun berada di Pinnacle Realm,

aku mencapai tahap menengah dan dapat menggunakan Sword Silk dengan bebas.

---

Chapter Notes

• New canonical terms: Infinite Fighting Hidden Weapon Technique, Direct Snake, Strongest Blade in Yanguo, Shadow Guards, Sword Silk (劍絲) maturity at mid-Pinnacle.
• Continuity notes: Kim mencapai Three Flowers dua bulan setelah Seo mulai mengajarinya, kalah dalam satu-satunya duel mereka, lalu menerima enam jilid Gazing Cultivation and Exceeding Martial Arts Scripture. Ia menguasai teknik penghilangan jejak Scripture dan menjadi pemimpin Wulin Alliance. Seo berlatih tiga tahun hingga dapat mempertahankan penglihatan peak master tanpa rasa sakit, lalu bergabung dengan Shadow Guards untuk mendekati klan cultivator. Lima tahun menjaga Kaisar memberinya pengalaman tempur; ia mencapai tahap menengah Pinnacle Realm dan Sword Silk setelah sepuluh tahun. Kim mencapai Five Energies, menjalani peremajaan, serta membentuk domain yang mirip divine consciousness.
• Ambiguities retained: Source inconsistently calls Kim's breakthrough “Five Origins Converging to the Origin”; canonical term Five Energies Converging to the Origin is used, while source discrepancy can be reviewed. Sword Silk's materialization and relation to saber silk are described as seen in the chapter.