Bab 14 — Bakat yang Ditinggalkan Langit (2)

← Bab Sebelumnya · Indeks Bab · Bab Berikutnya →

Aku mengunjungi empat faksi menengah lainnya di Kota Seokyung.

Di antara mereka, aku kalah dalam uji tanding melawan Eunryubo dan Hwiyeongmun, tetapi menang melawan Gaejubang dan Yugwolbo.

Setelah mendapat sedikit ketenaran, aku lalu mengunjungi faksi-faksi menengah yang tergolong sekte tidak ortodoks, termasuk faksi Hoejaeng.

"Belakangan ini kudengar ada pendekar pedang muda berbakat yang menantang orang-orang bertarung di seluruh Kota Seokyung. Rupanya itu kau."

Begitu aku tiba, Hoejaeng, faksi yang dikenal sebagai sekte tidak ortodoks di Kota Seokyung, menyambutku dengan tawa lebar.

Pemimpin faksi Hoejaeng, seorang lelaki tua berjanggut panjang yang mengenakan jubah abu-abu, tampak seperti pertapa karena auranya yang unik. Para tetua Hoejaeng juga memiliki kesan seperti cultivator.

"Sayangnya, lengan kananku cedera beberapa hari ini, jadi aku tak bisa ikut uji tanding. Sebagai gantinya, para tetua faksi kami akan menerima tantanganmu."

Mengikuti ucapan pemimpin faksi, seorang pria paruh baya bertubuh kekar dengan senyum ramah berdiri.

"Namaku Taek Jeok-yeop, tetua pertama faksi ini. Akulah lawanmu."

"Aku juga berharap kita bertarung dengan baik."

Tak lama kemudian, kami berdiri di arena uji tanding dan mengambil posisi awal.

"Uji tanding dimu—"

Bum!

"Mulai!"

Sebelum pemimpin faksi yang bertindak sebagai wasit sempat mengumumkan dimulainya pertarungan, Taek Jeok-yeop sudah menerjangku dengan goloknya dan memulai serangan.

'Jadi begini sifat sekte tidak ortodoks.'

Tanpa gentar, kualiri pedang dengan energi dan menangkis serangannya.

Severing Mountain Swordsmanship, jurus kedua, Entering Mountain (入山)!

Wus!

Aku merunduk menghindari goloknya yang menyambar sambil menerjang. Dari posisi rendah, kuarahkan tebasan ke tubuh bagian bawahnya.

Buk!

Namun, Jeok-yeop melompat lincah ke udara untuk menghindari pedangku, lalu menukik sambil mengayunkan golok.

'Berbahaya kalau kutahan langsung.'

Namun, kalau mundur, aku hanya akan terus ditekan.

Severing Mountain Swordsmanship, jurus kedelapan, Secluded Valley (幽谷).

Wus!

Trang!

Kutangkis goloknya dengan pedang, membelokkan arah tebasan kuatnya. Golok itu nyaris mengenainya, lalu menghantam lantai arena dengan suara menggelegar hingga memecahkannya.

Kumanfaatkan celah sesaat setelah serangan Jeok-yeop untuk melancarkan serangan balik.

Severing Mountain Swordsmanship, jurus kelima, Bouldered Cliff (塊巖).

Wus, wus, wus!

Aku berputar di tempat seperti sedang menari dengan pedang, menciptakan pertahanan rapat yang tak tertembus oleh gerakan pedangku.

Jeok-yeop mundur selangkah agar tak terjerat. Aku tak menyia-nyiakan kesempatan itu dan kembali menusukkan pedang.

Severing Mountain Swordsmanship, jurus keempat, Flowing Ridge (流陵)!

Bum!

Gerakan pedangku yang bergelombang seperti punggung bukit menyapu ke arah Jeok-yeop.

Jeok-yeop mengayunkan golok untuk menangkis, tetapi sword energy-ku menggeliat seperti ular dan menyusup ke pertahanannya.

'Sekarang tinggal mengakhirinya...'

Tss!

Saat itu, sesuatu yang kecil dan tajam melesat lurus ke arah mataku.

"!"

Aku terkejut dan menghindar sambil menarik kembali pedang.

"Jarum?"

Sebuah jarum kecil.

Jeok-yeop menembakkannya dari mulut. Rupanya ia memiliki mekanisme senjata tersembunyi.

"Ini juga bagian dari martial arts-ku. Kuharap kau tak tersinggung."

Jeok-yeop kembali menyerangku dengan goloknya sambil tetap tersenyum ramah.

Aku merasa segar.

'Jadi, sekte tidak ortodoks memang menggunakan banyak taktik tak biasa.'

Kalau hanya mengandalkan martial arts murni, kemampuan Jeok-yeop beberapa tingkat di bawah Master Hall of Eight Respects.

Kalau tadi aku terus menekan dengan pedang, aku bisa melucuti senjatanya sepenuhnya.

Namun, dengan teknik tak terduga seperti jarum tersembunyi, kemampuan bertarungnya yang sesungguhnya mungkin lebih tinggi daripada ahli bela diri sekte lurus.

'Pengalaman seperti ini tak akan kudapatkan kalau terus berada di sisi Young-hoon Hyung-nim.'

Ia ahli bela diri terbaik di dunia, seorang pahlawan terhormat dan lurus.

Di kehidupan sebelumnya ia memang dijuluki Extreme Demon, tetapi itu karena ia menentang para cultivator, bukan karena dirinya licik.

Karena itu, saat berlatih dengannya, kami selalu bertarung dengan martial arts murni. Kami tak terbiasa menghadapi situasi yang tak terduga seperti ini.

Mulai sekarang, pengalamanku akan bertambah melalui duel tanpa henti melawan sekte tidak ortodoks.

'Kehidupan sebelumnya memang memberiku pengalaman bertarung sungguhan, tetapi kebanyakan berupa pertempuran besar, bentrokan dengan cultivator, atau mengikuti Young-hoon Hyung-nim saat menyerbu kantor pemerintah...'

Aku hampir tak punya pengalaman berhadapan langsung dengan sekte tidak ortodoks, apalagi petarung unggulan seperti ini!

Trang, trang, trang!

Golok Jeok-yeop menyabetku tiga kali berturut-turut.

Pada saat bersamaan...

Pfft, pfft, pfft!

Ia terus menembakkan jarum-jarum tipis yang nyaris tak terlihat. Sulit juga menghadapinya.

'Baiklah, kita akhiri.'

Kuputuskan menggunakan kartu trufku.

Untuk menghadapi orang-orang merepotkan seperti ini, sebaiknya hancurkan mereka sekaligus.

Severing Mountain Swordsmanship, jurus kesembilan, Landscape Painting (山水畵).

Severing Mountain Swordsmanship, jurus keenam, Strange Stone (奇石).

Dengan menggabungkan enam tebasan diagonal dan berbagai variasinya, kupercepat gerakan pedang.

Kilat!

Enam tebasan menepis jarum dan golok yang datang bersamaan, lalu menemukan celah di tengah rangkaian gerakannya yang saling berjalin.

Severing Mountain Swordsmanship, jurus ketujuh, Deep Mountain (深山)!

Kuterobos celah itu, memutar tubuh dari kanan bawah ke kiri atas, lalu menebas ke atas.

Wus!

Karena ini uji tanding, tebasanku hanya menyayat pakaian Jeok-yeop. Dengan itu, aku memenangkan duel.

"Pemenang duel: penantang Seo Eun-hyun!"

"Duel yang bagus. Ha ha."

"Aku banyak belajar dari pertarungan ini."

Aku membungkuk hormat kepada Jeok-yeop dan hendak meninggalkan arena ketika sesuatu terjadi.

Pemimpin faksi Hoejaeng mengelus janggutnya lalu mengumumkan dengan lantang,

"Kalau begitu, kita langsung lanjutkan dengan duel beruntun (連戰)!"

Apa?

Terkejut, aku bertanya kepadanya,

"Apa maksudnya duel beruntun? Aku tak diberi tahu soal ini sebelumnya."

"Eh? Apa aku belum mengatakannya? Kukira tadi sudah jelas kusarankan tiga duel berturut-turut dan kau menyetujuinya, bukan? Kalian semua mendengarku mengatakan itu, kan?"

"Benar, Pemimpin."

"Aku juga mendengarnya dengan jelas."

Para tetua Hoejaeng mengangguk serempak. Aku tak bisa menyembunyikan rasa kesalku.

'Orang-orang ini...'

Beginikah menjadi bagian dari sekte tidak ortodoks?

'Mereka memang tak pernah berniat membiarkanku menang lalu pergi?'

"Apa kalian pikir kalau aku menang lalu pergi, aku akan menyebarkan kabar tentang aib Hoejaeng?"

"Jangan khawatir, anak muda."

Pemimpin faksi tersenyum ramah.

"Kau akan terluka sedikit dalam duel dengan faksi kami, lukamu akan membusuk menjadi gangrene, lalu akhirnya kau mati. Kami akan merawatmu dengan baik, tetapi meski sudah berusaha semaksimal mungkin, kau tetap akan meninggal."

"Kalian semua gila."

Cara berpikir mereka sama sekali berbeda.

"Apa kalian memang tak berniat membiarkanku pergi kalau aku menang?"

"Apa Hoejaeng pernah tampak seperti sekte lurus bagimu? Kami organisasi ilegal yang tak diakui secara resmi oleh pemerintah. Datang ke organisasi ilegal dan meminta duel itu sama saja dengan menyerbu sarang bandit lalu menantang mereka bertarung."

"...Yah."

Aku hanya tertawa getir.

"Aku tahu."

Konon, dunia persilatan terbagi antara faksi lurus dan tidak ortodoks, tetapi kenyataannya faksi lurus mendominasi dengan sangat jauh.

Pada dasarnya, istilah 'faksi lurus' merujuk pada sekte martial arts yang menguasai seni bela diri ortodoks. Namun, di Yanguo, 'faksi lurus' secara khusus berarti perguruan martial arts yang memperoleh izin resmi dari pemerintah.

Sebaliknya, 'faksi tidak ortodoks' merujuk pada kelompok petarung yang bergabung untuk melakukan kegiatan ilegal.

Karena itu, faksi tidak ortodoks tak mungkin beroperasi secara terbuka seperti faksi lurus yang selalu berada di bawah cahaya. Kebanyakan organisasi tidak ortodoks tak diakui atau mendapat izin resmi dari pemerintah.

Jelas, menurut ukuran lazim, tindakanku meminta duel dengan organisasi ilegal adalah tindakan gila. Tak ada bedanya dengan menyerbu sarang bandit untuk menantang mereka bertarung.

Memang, sekte martial arts di dalam kota memiliki beberapa kemiripan dengan sekte lurus biasa, tidak seperti sarang bandit. Namun, pada dasarnya mereka tak berbeda jauh, sehingga tindakanku tetap aneh.

Namun...

"...Tapi, tidak semua faksi tidak ortodoks adalah organisasi ilegal yang gila. Setahuku, ada juga yang masih punya harga diri sebagai ahli bela diri. Sepertinya Hoejaeng bukan salah satunya."

Aku tak datang ke faksi tidak ortodoks itu tanpa pertimbangan. Berdasarkan informasi dari kehidupan sebelumnya, aku mencari organisasi tidak ortodoks yang masih menjunjung harga diri sekte martial arts. Hoejaeng termasuk salah satunya.

Kedutan...

Mendengar ucapanku, alis pemimpin Hoejaeng bergerak.

"...Harga diri tak bisa mengisi perut. Tidak melakukan hal tercela juga tak membuat sekte makmur..."

"Pendapatku memang tak penting bagimu... Tapi mereka yang bahkan tak memiliki sedikit pun harga diri akan selamanya tertahan di tempat yang sama."

"..."

Tentu saja, aku bisa berkata begitu karena tahu Hoejaeng akan berubah menjadi sekte lurus beberapa tahun lagi.

"...Meski begitu, itu tak mengubah apa pun. Sebagai kekuatan dominan di daerah ini, kami berkewajiban mengurus orang bodoh yang berani menantang kami."

Klik, klik, klik, klik, klik!

Sepuluh tetua Hoejaeng mengelilingiku, kecuali tetua pertama.

"Mari mulai duel beruntun kedua!"

"...Kalian memang pandai bicara."

Sepuluh lawan satu dalam duel?

Cara berpikir orang-orang tidak ortodoks memang keterlaluan, tetapi...

'Bagaimanapun, aku datang untuk ini.'

Aku menyeringai dan mengarahkan pedang kepada sepuluh tetua yang mengepungku.

"Ayo maju. Kutantang kalian semua."

Maka, duel itu pun dimulai.

---

Di Kota Seokyung, seorang pendekar muda mulai dikenal. Ia mendatangi faksi tidak ortodoks bernama Hoejaeng untuk meminta duel dan menjadi bahan tertawaan. Meminta duel kepada organisasi ilegal! Tak ada bedanya dengan menantang sarang bandit.

Semua orang menduga pendekar muda itu akan ditemukan tewas keesokan harinya.

Sehari berlalu, dan orang-orang mengira ia telah dibunuh.

Dua hari berlalu, lalu tersebar kabar bahwa Hoejaeng membunuh pendekar itu dan menguburkan jasadnya di bawah sekte mereka.

Pada hari ketiga, orang-orang mulai meratapi kematian pendekar muda itu.

Namun, pada malam hari ketiga, pendekar itu keluar dari markas Hoejaeng dengan tubuh berlumuran darah.

Ia lalu pergi ke penginapan, memesan mi dan pangsit, kemudian langsung pergi ke sekte lain untuk meminta duel lagi.

Tindakan gila pendekar muda itu menjadi buah bibir di Kota Seokyung. Orang-orang memberinya julukan yang cocok.

Semangat Juang Tanpa Batas, Seo Eun-hyun!

Itulah aku.

"Slurp!"

Setelah mengunjungi tiga puluh tiga sekte kecil di Kota Seokyung dan makan mi di sebuah penginapan, aku merenungkan pengalaman-pengalamanku.

'Uji tanding dengan faksi lurus tak menguras tenagaku sebanyak pertarungan melawan faksi tidak ortodoks.'

Dalam pertemuan terakhir dengan Hoejaeng, aku nyaris kehilangan nyawa.

'Bajingan tak tahu malu itu...'

Bahkan Taek Jeok-yeop, yang kalah dariku pada awalnya, kembali ke arena setelah memulihkan tenaga saat aku mulai kelelahan akibat pertarungan beruntun.

Ketika siasat keji mereka semakin terang-terangan, aku pun mulai memakai cara licik. Pura-pura membersihkan pedang, diam-diam kuoleskan racun dari tanaman beracun ke bilahnya.

Dalam kehidupan sebelumnya, saat menjadi kepala strategi Wulin Alliance, aku mempelajari pengobatan hingga mencapai tingkat tabib kelas atas dan bekerja di balai pengobatan Dragon Fighting Stronghold. Namun, menjadi tabib kelas atas juga berarti menjadi ahli racun kelas atas. Batas antara menyembuhkan dan membunuh memang sangat tipis.

Bertarung menggunakan racun membuat semuanya jauh lebih mudah. Begitu pedang beracun itu menggores petarung Hoejaeng, mereka langsung roboh dengan mulut berbusa.

Pada akhirnya, Hoejaeng mulai menggunakan racun terhadapku juga. Namun, aku tabib kelas atas.

'Racun murahan mereka tak akan mempan padaku.'

Racun yang digunakan Hoejaeng bisa dengan mudah kutangkal menggunakan penawar dan tanaman obat yang telah kusiapkan sebelumnya.

Karena murka, pemimpin Hoejaeng mengerahkan semua petarung mereka untuk menahanku selama tiga hari tiga malam.

'Orang tua gila itu...'

Rasanya seperti gelombang anak buah tanpa akhir dilemparkan kepadaku, seolah-olah mereka memiliki teknologi untuk mengkloning orang. Setelah menyadari kekalahan mereka terus bertambah, para petarung Hoejaeng bahkan mulai menyerangku terang-terangan dengan tombak dan panah, membentuk battle formation.

'Kalau aku tak menyandera mereka, aku pasti benar-benar sudah mati.'

Pada akhirnya, aku terpaksa menerjang pemimpin Hoejaeng, mengalahkannya, lalu menjadikannya sandera demi menyelamatkan nyawaku. Namun, itu pun tak cukup. Para tetua Hoejaeng mengabaikan keadaan pemimpin mereka dan terus memerintahkan agar aku dibunuh, memaksaku melawan seluruh sekte pada hari terakhir.

'Kalau tak memakai racun, sandera, stimulan, dan obat bius, aku pasti sudah mati.'

Pada hari terakhir, aku begitu kelelahan sampai menenggak stimulan seperti orang gila. Bahkan setelah lolos dari Hoejaeng, pengaruh stimulan itu masih terasa. Aku cukup kuat untuk langsung meminta duel dengan sekte lurus lain tanpa kesulitan.

"Haah..."

Mengingat hari itu, aku tak bisa menahan helaan napas.

Selain Hoejaeng, sekte tidak ortodoks lainnya sama kejamnya. Awalnya mereka tampak setuju melakukan duel yang adil, tetapi begitu aku menang, mereka memaksaku menjalani pertarungan beruntun. Kalau aku terus menang, para murid di sekitar akan mengeluarkan senjata tersembunyi dan menyerangku serentak.

Dengan cara itu, banyak anak buah faksi tidak ortodoks menguras tenagaku. Aku lalu meminum stimulan, menyebarkan racun, dan melawan para penyerang itu. Saat tenagaku benar-benar habis, aku kabur sekuat tenaga. Kalau masih punya cukup tenaga, aku melawan seluruh faksi tidak ortodoks, mengalahkan mereka, lalu pergi.

Setelah 'duel' seperti itu, aku minum stimulan lagi dan meminta duel kepada sekte lurus terdekat. Nyawaku tak terancam di sekte lurus, jadi menang atau kalah bukan masalah. Setelahnya, entah menang atau kalah, aku meminta izin bermalam di sekte itu. Di dalam wilayah mereka, aku tak perlu khawatir diserang faksi tidak ortodoks dan bisa beristirahat dengan tenang.

Dengan cara ini, aku berkelana ke berbagai sekte lurus dan tidak ortodoks di Kota Seokyung, berduel seperti orang gila. Orang-orang memanggilku si gila, Semangat Juang Tanpa Batas, tetapi aku tak peduli.

'Aku tidak berbakat.'

Jalan menuju puncak yang ingin kucapai teramat jauh bagi orang dengan bakat sepertiku. Karena itu, aku harus terus bertarung dan melewati batas hidup dan mati. Hanya dengan begitu aku bisa mencapai realm itu.

Apa yang harus dilakukan orang tanpa bakat untuk menembus batas?

'Jadilah gila.'

Kalau tak punya bakat, seseorang harus memiliki kegilaan. Hanya dengan begitu orang bodoh bisa menyaksikan dunia yang sama dengan para jenius.

Begitulah, aku tak hanya mengacak-acak Kota Seokyung, tetapi juga berkeliling Yanguo, mengunjungi banyak sekte lurus dan tidak ortodoks untuk berduel tanpa henti. Dua tahun berlalu dengan cara seperti itu.

"Sudah lama."

Aku tiba di rumah pertama kami di pegunungan, tempat aku berjanji akan bertemu Kim Young-hoon.

Selama dua tahun terakhir, namaku menyebar ke seluruh Yanguo, terutama setelah membuat keributan di berbagai sekte Kota Seokyung. Akibatnya, Four Stars Three Demons Kota Seokyung bahkan mencoba merekrutku, tetapi kutolak dengan halus. Tanggung jawab organisasi pasti memakan waktu pribadi. Dengan bakatku yang terbatas, itu bisa menghalangiku menembus batas Pinnacle Realm dalam kehidupan ini.

Selama dua tahun membuat kekacauan, aku menjalani duel dengan faksi lurus dan mengumpulkan pengalaman tempur sungguhan melalui pertarungan melawan faksi tidak ortodoks. Beberapa kali aku nyaris tewas setelah disergap pemburu hadiah yang dikirim faksi tidak ortodoks saat berada di penginapan.

Pengalaman tempurku meningkat pesat. Kini aku yakin setidaknya memiliki peluang menang sepuluh persen melawan ahli kelas satu tingkat akhir mana pun, tak peduli sekuat apa mereka. Namun...

'Aku bahkan belum bisa melihat dinding Pinnacle Realm, apalagi mencapainya!'

Apa lagi yang harus kulakukan untuk mencapai Pinnacle Realm?

Sambil menghela napas, aku masuk ke rumah untuk menepati janji bertemu Kim Young-hoon.

"Ha ha, siapa lagi kalau bukan Semangat Juang Tanpa Batas yang terkenal, Seo Eun-hyun?" sapanya dengan jargon dunia persilatan.

"...Aku juga merasa terhormat bertemu dengan Young-hoon yang terkenal," jawabku sambil memberi salam.

"Ah, gelar Young-hoon ini rasanya tak cocok untukku. Kenapa dunia ini tak punya klan Kim?"

"Kalau Anda tak suka Young-hoon, mungkin Anda harus dipanggil Geum-hoon," candaku.

"Cih, bukan seleraku," gerutunya.

"Apa yang tidak disukai? Young-hoon, salah satu dari Three Great Warriors, Absolute Mountain Saber."

Memang, Kim Young-hoon yang telah menguasai Record of Gazing Cultivation and Exceeding Martial Arts hanya dalam dua tahun mencapai status salah satu dari Three Great Warriors di kehidupan ini.

'Perkembangannya bahkan lebih cepat daripada dirinya yang dulu.'

Mungkinkah Kim Young-hoon dalam kehidupan ini mengalahkan cultivator?

Martial arts-nya, yang mewarisi pencerahan hasil pergulatan seumur hidup Kim Young-hoon di kehidupan sebelumnya, berkembang jauh lebih cepat daripada sebelumnya.

'Mungkin...'

Ya, mungkin ia bisa menjadi lebih kuat lagi.

"...Sudah, cukup basa-basinya. Mari berduel setelah sekian lama."

"Ha ha, suatu kehormatan bisa menghadapi golok salah satu Three Great Warriors!"

Kami masuk ke arena dalam ruangan dan memulai duel.

'Teknik biasa tak akan mempan melawan Kim Young-hoon.'

Sejak awal, aku bertarung dengan sungguh-sungguh.

Severing Mountain Swordsmanship, jurus pertama, Transcending Peaks.

Severing Mountain Swordsmanship, jurus kedua belas, Seven Lights Emerging from the Peak.

Aku menerjangnya dengan tebasan mendatar, disusul tujuh aliran sword energy yang melesat dari tebasan itu.

"Kemampuanmu meningkat dibandingkan dua tahun lalu," komentarnya.

Wus!

Kim Young-hoon bahkan tak menarik goloknya dari sarung. Dengan santai ia mengayunkan senjata bersarung itu dan menghamburkan semua sword energy-ku hingga lenyap.

"Tapi gerakanmu masih canggung."

"Aku harus menunjukkan sesuatu yang baru."

Severing Mountain Swordsmanship.

Jurus ketiga belas.

Joy of Mountains and Peaks.

Aku berputar cepat di tempat sambil menebas tiga kali, lalu mengangkat pedang tinggi-tinggi dan menebas ke bawah tiga kali.

Tebasan silang beruntun menghujani Kim Young-hoon.

Sejak jurus ketiga belas Severing Mountain Swordsmanship, setiap jurus pantas disebut sebagai 'jurus penentu'.

'Kali ini dia tak bisa menghindar!'

Namun, Kim Young-hoon tak berusaha mengelak. Ia mengulurkan golok yang masih bersarung, lalu dengan gerakan lambat dan mulus menyapukan bilahnya dua kali secara diagonal dari bawah ke atas, dengan mudah menetralkan sword energy-ku.

'Kalau begitu, serangan yang tak bisa dinetralkan...'

Severing Mountain Swordsmanship.

Jurus keempat belas.

Qi Mountain, Heart Heaven!

Wus!

Energi di seluruh tubuhku meningkat tajam.

Internal energy yang agung mengalir melalui meridian lalu masuk ke pedangku.

Energi seluas gunung, hati seluas langit!

Sword energy yang semula tak berbentuk mulai memadat dan samar-samar membentuk wujud.

Sword Silk yang seharusnya hanya mungkin diwujudkan di Pinnacle Realm berhasil kupaksakan muncul.

Kulancarkan jurus itu dengan menebas diagonal dari kanan ke kiri.

Kua-gwang!

Sword energy dahsyat melesat ke arah Kim Young-hoon.

Ia mengangkat golok bersarung dan dengan tepat menyasar satu titik pada sword energy-ku.

Dalam sekejap...

Trang!

Sword energy yang menguat itu buyar ke segala arah dan lenyap tanpa bekas.

"..."

Aku menatapnya tak percaya selama sesaat.

Qi Mountain, Heart Heaven selalu menjadi jurus penentuku, dengan kekuatan mengerikan yang mampu membelah lawan atau teknik apa pun menjadi dua. Kukira jurus itu akan efektif bahkan melawan peak master. Namun, ia menetralkannya dalam sekejap. Rasa frustrasi pun tak bisa kutahan.

"Tenagamu terlalu tersebar. Padatkan sword energy-mu menjadi satu niat yang lebih terfokus," sarannya.

"...Terima kasih atas sarannya."

"Sekarang giliranku."

Tanpa memberiku kesempatan bereaksi, ia mengambil posisi dan mengucapkan nama tekniknya pelan.

"Severing Vein Saber, jurus keempat, Mountain Wind."

Wus!

Serangannya datang!

Dengan cepat kulancarkan teknik untuk menangkis Mountain Wind.

Severing Mountain Swordsmanship.

Jurus kelima belas.

Layered Mountain.

Kuayunkan pedang.

Sword energy yang keluar dari satu tebasan terbelah menjadi tiga.

Kuayunkan lagi, tiga aliran itu terbelah menjadi sembilan.

Kuayunkan sekali lagi. Sembilan aliran itu terpecah menjadi dua puluh tujuh.

Sambil terus menari dengan pedang, kupecah sword energy itu lebih jauh lagi.

Tak lama kemudian, ruang di hadapanku dipenuhi sword energy, rapat seperti semak berduri.

Bam!

Tusukan Mountain Wind yang nyaris tak terlihat tak mampu menembus dinding sword energy yang dibentuk Layered Mountain. Serangannya pun buyar.

"Hah... Hah..."

Namun, setelah menggunakan Layered Mountain, keringat dingin membasahi tubuhku. Aku nyaris tak sanggup berdiri.

Tekanan mental untuk memecah sword energy sangat besar.

Memecah energi itu menjadi ratusan bagian dan membentuk dinding serapat semak berduri dengan Layered Mountain membuatku kelelahan seolah otakku meleleh.

Jurus penentu bukanlah nama yang diberikan sembarangan. Jurus itu merupakan puncak konsentrasi dan tekad seumur hidup seorang ahli martial arts.

Martial arts biasa mungkin memiliki satu atau dua jurus penentu yang mengerikan seperti itu. Namun, Severing Mountain Swordsmanship yang disempurnakan Young-hoon Hyung-nim dari kehidupanku sebelumnya memiliki dua belas jurus tambahan.

'Benar-benar bakat gila.'

Namun, ini berarti setiap kali melancarkan jurus Severing Mountain Swordsmanship setelah jurus kedua belas, aku akan merasakan kelelahan luar biasa. Efektif, memang, tetapi sangat menguras tenaga.

Memanfaatkan momentum, kulancarkan teknik berikutnya dan menerjang Kim Young-hoon.

Severing Mountain Swordsmanship.

Jurus keenam belas.

Mountain Tiger.

Dari kiri bawah ke kanan atas.

Dari kanan bawah ke kiri atas.

Masing-masing empat kali.

Total delapan tebasan menghujaninya.

Jurus Mountain Tiger mirip jurus kesembilan, Landscape Painting, yang menebarkan tebasan ke segala arah. Bedanya, Mountain Tiger memusatkan kekuatan semua tebasan pada satu titik.

Kedelapan tebasan harus bertemu tepat pada satu titik sehingga memerlukan konsentrasi besar.

"Bagian bawah tubuhmu terbuka."

Namun, Kim Young-hoon menyerang kakiku dengan posisi rendah dan menembus Mountain Tiger sepenuhnya.

Wung!

"Kugh!"

Pukulan golok bersarungnya menjatuhkanku ke lantai.

"Sepertinya aku menang."

"Ya, selamat."

Kumasukkan pedang ke sarung dan berdiri, lalu berterima kasih kepadanya. Kritiknya menunjukkan beberapa kelemahan dalam teknikku.

Untuk sementara, ia menunjukkan kekurangan dan hal-hal yang perlu kuperbaiki. Kuterima semua masukannya dengan sungguh-sungguh.

Setelah membimbingku dalam duel selama sepuluh malam, ia berjanji akan bertemu lagi lalu pergi.

Aku pun berangkat untuk rangkaian duel berikutnya.

Waktu mengalir seperti sungai, dan tiga tahun berlalu.

Lima tahun telah berlalu sejak aku kembali.

Bukan pada hari yang kami sepakati, melainkan setelah aku berduel dengan sekte menengah di Kota Cheongju, Kim Young-hoon datang menemuiku.

"Sudah lama, si Gila Duel Tanpa Batas yang terkenal, Seo Eun-hyun."

"...Kim Young-hoon... Anda benar-benar datang?"

"Haha, mungkin agak canggung. Memang begitulah keadaannya..."

Selama tiga tahun, julukanku berubah dari Semangat Juang menjadi Si Gila Duel. Pengalaman tempurku bertambah dan reputasiku makin luas. Saat menghadapi faksi tidak ortodoks, aku juga semakin mengasah cara-cara licik seperti racun dan senjata tersembunyi.

Bekas luka memenuhi tubuhku, menjadi bukti pengalaman selama bertahun-tahun. Namun, tingkat martial arts-ku tetap sama: kelas satu tingkat akhir. Dinding Pinnacle Realm masih tak terlihat.

Kim Young-hoon yang kutemui lagi sudah berubah sepenuhnya.

Penampilannya seperti pria berusia dua puluhan.

'Peremajaan! Berarti...'

Ia telah mencapai Five Energies Converging to the Origin, realm yang meremajakan tubuh.

Aku merasakan kehampaan. Ada orang yang hampir tak berkembang meski berlatih martial arts sungguh-sungguh selama bertahun-tahun, sementara yang lain mencapai realm berikutnya hanya dengan memanfaatkan bakat bawaan.

"Haha, setelah mencapai realm Five Energies, tubuhku kembali muda. Aku telah mencapai realm yang sama sekali berbeda dari tahap Three Flowers Gather at the Summit. Begitulah jadinya."

"Ada keperluan apa Anda datang? Bukankah kita baru bertemu setahun lalu?"

Kami seharusnya bertemu setiap dua tahun.

Dua tahun setelah berpisah, lalu dua tahun lagi.

Kami selalu bertemu pada waktunya, dan baru setahun berlalu sejak pertemuan terakhir.

"Yah, setelah mencapai Five Energies, aku berkeliling Yanguo menantang berbagai sekte besar. Lalu aku menyadari sesuatu."

"Apa itu?"

"Ternyata aku sudah mencapai puncak martial arts di Yanguo. Tak ada yang bisa menandingi bahkan sebagian kecil kekuatanku. Jadi, kupikir..."

Ia menyampaikan maksudnya dengan hati-hati.

"Sekarang aku pendekar terkuat. Aku berencana mengelola sebuah sekte atau organisasi. Kalau kau tertarik, akan kusediakan jabatan untukmu..."

"Aku sudah nyaman seperti sekarang."

Sepertinya ia mulai terkena sindrom Pemimpin Wulin Alliance.

Kalau menerima tawarannya, kemungkinan besar aku akan menjadi penasihat atau kepala divisi dan sibuk mengurus organisasi. Dengan reputasi dan kemampuanku yang jauh melampaui kehidupan-kehidupan sebelumnya, mengelola organisasi mungkin akan lebih mudah.

Namun...

'Aku tak boleh membiarkan tugasku direnggut urusan organisasi.'

Seorang jenius mencapai Five Energies Converging to the Origin dalam lima tahun, sedangkan orang bodoh sepertiku nyaris tak berkembang.

Setiap menit dan detik sangat berharga untuk mencapai Pinnacle Realm.

Karena itu, aku tak boleh kehilangan waktuku.

Menghadapi penolakanku yang singkat, Kim Young-hoon menghela napas dan pergi dengan sedikit murung. Katanya, setelah memulai organisasinya, mungkin akan sulit bagi kami untuk bertemu sesering ini. Ia juga menambahkan, kalau aku bergabung dengannya, ia bisa berduel dan membimbingku kapan saja.

'Bagaimanapun bagusnya tawaran itu, kali ini aku tak akan bergabung.'

Aku telah menerima bimbingan dan menjalani uji tanding dengannya berkali-kali dalam kehidupan sebelumnya.

Sekarang, yang lebih kubutuhkan adalah banyak pengalaman bertarung sungguhan!

Young-hoon, Hyung-nim-ku di kehidupan sebelumnya, juga menyarankan agar aku menjalani banyak pertarungan nyata setelah mencapai kelas satu tingkat akhir.

Bergabung dengannya sekarang justru akan merugikanku.

Kuputuskan untuk mengamati perjalanannya dari jauh dalam kehidupan ini dan melanjutkan rangkaian duelku tanpa akhir.

---

Chapter Notes

• New canonical terms: Hall of Eight Respects sudah muncul pada Bab 13. Tambahan jurus Severing Mountain Swordsmanship: Joy of Mountains and Peaks, Qi Mountain, Heart Heaven, Layered Mountain, Mountain Tiger. Julukan Seo: Infinite Fighting Spirit / Infinite Fighting Madman.
• Continuity notes: Seo berduel melawan banyak sekte di Kota Seokyung dan Yanguo, memakai racun, penawar, sandera, stimulan, obat bius, serta senjata tersembunyi untuk bertahan dari pertarungan beruntun Hoejaeng. Setelah lima tahun, Seo masih kelas satu tingkat akhir; Kim Young-hoon telah mencapai Five Energies Converging to the Origin, meremaja, dan menawarkan jabatan organisasi yang ditolak Seo.
• Ambiguities retained: “Hoejaeng” dan nama sekte/kota mengikuti ejaan romanisasi sumber. Sebutan julukan berubah dari “Infinite Fighting Spirit” menjadi “Infinite Fighting Madman” setelah tiga tahun.