Bab 5 — Direktur Kim Jenius Bela Diri (2)

← Bab Sebelumnya · Indeks Bab · Bab Berikutnya →

Menguasai martial arts berarti sepenuhnya memahami inti sejati seni tersebut.

Tergantung kemahiran seorang ahli bela diri, menerapkan inti martial arts dalam pertarungan sungguhan membuatnya diakui sebagai petarung tangguh.

Bahkan martial arts kelas tiga yang dipelajari di jalanan, jika intinya dipahami dan dijiwai, bisa mengangkat seseorang menjadi ahli bela diri kelas dua.

Tentu saja, semakin tinggi tingkat martial arts yang dipraktikkan, semakin dalam pula inti di setiap jurus. Untuk memahaminya, seseorang perlu mencapai pencerahan setara dengan menguasai beberapa martial arts kelas tiga. Itulah ciri khas martial arts kelas satu maupun dua.

Demon Slaying Sect adalah sekte dengan martial arts tingkat tinggi, sekte mapan di Kota Seokyung.

Dan...

Ada seseorang yang menguasai martial arts mereka hanya dalam tujuh bulan.

Swoosh, swoosh!

Golok Kim Young-hoon membelah udara.

Absolute Dragon Saber Technique (絶龍刀法) dari Demon Slaying Sect.

Teknik golok yang konon bahkan mampu menebas naga terbang. Ini adalah martial arts dasar bagi murid dalam Demon Slaying Sect.

Tentu saja, sebagai teknik dasar murid dalam, tingkatnya jauh melampaui martial arts kelas tiga biasa, setara dengan kelas dua.

Meski disebut kelas dua, martial arts ini sama sekali bukan teknik lemah.

Sebagai teknik dasar yang diajarkan kepada murid dalam sekte besar, daya rusaknya luar biasa.

Menguasai inti sejatinya berarti...

“...Dia sudah mencapai kelas satu.”

Kim Young-hoon baru saja menjadi petarung kelas satu.

Aku terpana melihatnya memainkan teknik golok itu.

Kelas satu.

Gelar itu sangat berarti.

Dalam bidang apa pun, mereka yang disebut kelas satu adalah para ahli di bidangnya.

Bahkan di dunia persilatan, petarung kelas satu bisa menduduki jabatan seperti tetua atau bahkan Hall Master sekte besar.

Di sekte kecil hingga menengah, ia bahkan bisa menjadi pemimpin sekte.

'Baru setengah tahun dan dia sudah mencapai kelas satu.'

Banyak pendekar berlatih keras dan berusaha mencapai pencerahan, tetapi hanya sedikit yang berhasil menggapai tingkat ini.

Namun Kim Young-hoon menentang semua kelaziman dan mencapai kelas satu hanya dalam setengah tahun.

'Pantas saja Demon Slaying Sect gempar.'

Kabarnya sekte itu kacau karena seorang murid luar mencapai tingkat kemampuan setara tetua hanya dalam tujuh bulan, sampai-sampai mereka curiga ia mata-mata sekte lain.

Akibatnya, Kim Young-hoon dan aku—yang juga dicurigai sebagai mata-mata—dikurung di kediaman kami.

'Aku bahkan tak tahu martial arts. Kenapa aku dicurigai mata-mata?'

Tapi, tentu saja, kecurigaan itu masuk akal.

Seorang pria paruh baya berperut buncit datang untuk belajar martial arts, lalu setelah diajari, menjadi ahli kelas satu hanya dalam setengah tahun.

Wajar kalau orang menganggapnya mencurigakan. Itu menentang segala logika.

“Tuan Kim, Anda tidak khawatir?”

“Ha, maksudmu apa?”

“Kalau mereka mengira kita mata-mata, bukankah mereka mungkin akan menyegel meridian kita atau menghancurkan Dantian? Hal begitu biasa terjadi dalam kisah-kisah dunia persilatan.”

“Memang.”

Bzzzt!

Ia mengayunkan golok untuk terakhir kalinya, lalu menyeka keringat.

“Tapi entah kenapa, aku merasa bisa melihat ‘rintangan’ berikutnya. Kalau berhasil melampauinya, kurasa aku akan mencapai tingkat selanjutnya.”

“...”

Monster.

Belum lama menjadi petarung kelas satu, sekarang ia sudah merasakan tingkat berikutnya?

'Jenjang setelah kelas satu adalah peak master.'

Peak master bisa menjadi pemimpin sekte besar atau memiliki kekuatan setara grand elder.

Di Yanguo, tingkat ini juga disebut Pinnacle Realm. Seorang peak master termasuk di antara seribu orang terkuat di Yanguo—posisi yang sungguh mengerikan.

Bahkan, di dunia persilatan hampir tak pernah dibicarakan tingkat yang melampaui puncak. Pada dasarnya, itulah batas yang bisa dicapai seorang ahli bela diri lewat latihan martial arts.

'Baru menguasai sedikit martial arts tingkat tinggi, lalu dalam tujuh bulan menjadi peak master...'

Perhitunganku meleset.

Dengan laju seperti ini, kembalinya pendekar pedang terhebat di dunia mungkin bisa dipercepat bukan tiga puluh tahun, melainkan lima puluh tahun.

'Tidak, lima puluh tahun mungkin berlebihan. Katakanlah empat puluh.'

Begitulah laju pertumbuhan Direktur Kim yang tak masuk akal.

“Haha, kalau kau petarung kelas satu, mereka bisa mengira kau mata-mata. Tapi begitu melampaui batas menuju peak, sekalipun mereka curiga, mereka harus menerimamu. Lagi pula, Seo Eun-hyun masih punya akar ginseng hasil galiannya, bukan?”

Ia terus berlatih pedang sambil bicara.

Benar. Aku memang menyisakan seakar Yellow Bamboo yang kugali di Ascension Path.

Akar Yellow Bamboo itu kusiapkan untuk meningkatkan internal energy Direktur Kim setelah kemampuannya cukup berkembang...

'Tak lama lagi akan kuberikan kepadanya.'

Saat itu, internal energy Direktur Kim juga akan setara dengan seorang peak master.

“...Tapi, Direktur, teknik pedang Anda tampak berbeda sekali dari tadi.”

“Haha, ini teknik pedang Hall Master Heo Baek. True Demon Slaying Sword Technique, kalau tidak salah. Aku melihatnya sekali, menguraikannya, lalu mempelajarinya. Sekarang kucoba memasukkannya ke dalam permainan pedangku.”

'...'

Sungguh bakat bela diri setingkat dewa.

Benar-benar mengerikan.

Kalau dipikir-pikir, sejak awal stamina Direktur Kim saat mendaki luar biasa, dan gerak kakinya saat bermain sepak takraw juga sangat cepat.

Setiap kali ada kegiatan fisik di kantor, ia selalu jadi yang pertama. Seharusnya aku curiga.

'Jangan-jangan bakat ini memang selalu ada? Kalau begitu, mungkin kualitas dan kemampuan kami bukan muncul di dunia ini, melainkan sudah ada sejak dunia asal kami? Termasuk kemampuan regresiku?'

Itu hanya dugaan.

Aku menggelengkan kepala, mengusir pikiran yang muncul.

Tak lama kemudian, tujuh hari tujuh malam berlalu.

Paat!

Direktur Kim telah menjadi peak master.

“[Rintangan] itu sudah kulewati.”

“...”

Dengan takjub, kuberikan kepadanya akar Yellow Bamboo berusia sembilan ratus tahun yang terakhir.

“Anda ternyata punya bakat luar biasa.”

“Aku sendiri juga terkejut. Tak pernah kusangka punya bakat bela diri seperti ini... Mungkin itu sebabnya sejak muda aku menyukai martial arts.”

Sambil bertukar gurauan ringan, Direktur Kim mengunyah dan menelan akar Yellow Bamboo yang kuberikan, lalu duduk bersila untuk mengolah internal energy.

Kuuuu...

Tak lama kemudian, tiga kuntum Qi terbentuk di atas kepala Direktur Kim, lalu terserap melalui hidung dan mulutnya.

'Itu Three Flowers Gather at the Summit (삼화취정)...'

Suaa...

Mata Direktur Kim berkilat.

Ia berdiri dengan percaya diri.

“Sekarang, bahkan Hall Master pun tidak terlalu menakutkan.”

“...”

“Ngomong-ngomong, kapan tahanan rumah ini akan dicabut?”

Ia menghampiri salah seorang tetua yang mengawasi kediaman kami.

“Permisi, kapan tahanan rumah ini akan dicabut?”

“Sampai kecurigaan bahwa kalian mata-mata terbukti tidak benar.”

“Hmm... Baiklah.”

Tiga hari lagi berlalu.

Orang-orang dari sekte datang.

“Dengarkan! Hall Master Demon Slaying Hall memerintahkan pemutusan hubungan dengan Yoon Young-hoon—Yoon, karena di Yanguo tidak ada marga Kim—mata-mata sekte lain yang berusaha mencuri martial arts kami, dan pemutusan meridian di kedua lengan serta kakinya!”

“...”

Tiga tetua Demon Slaying Hall mengepung Direktur Kim, sementara seorang penegak hukum kelas dua menghampiriku.

“Bukankah sudah kubilang aku bukan mata-mata? Aku cuma...”

“Diam! Ikat dia!”

“Huu...”

Semuanya terjadi begitu cepat hingga aku tak sempat memahami apa yang sedang berlangsung.

Yang jelas, Direktur Kim Young-hoon mencabut pedangnya dengan kecepatan kilat.

Srek!

“Ah... Aaaah!”

Pergelangan tangan salah seorang tetua tersayat tipis.

Tangan itu tak akan pernah bisa ia gunakan lagi seumur hidup.

Direktur Kim menggenggam pedangnya dengan wajah muram.

Tubuhnya yang tujuh bulan lalu berbeda kini telah ramping dan berotot. Sikap pedang yang dilatihnya ribuan, bahkan mungkin jutaan kali, terbentuk dengan sendirinya.

'Ini sekte martial arts pertamaku...'

'Apa-apaan ini...!'

Dua tetua yang terkejut menerjangnya. Pedang Kim kembali bergerak lebih cepat daripada mata, ringan menyayat pergelangan tangan mereka.

'Oh, oh...'

Bruk!

Penjaga yang tadi menghampiriku pun panik. Kim bergerak mendekat dan menghantam pergelangan tangannya; penjaga itu roboh tak sadarkan diri.

“Ugh, ahhh!”

'Sial! Dia peak master! Kabur!'

'Laporkan kepada Pemimpin Sekte!'

Para murid Demon Slaying Sect yang datang bersama para tetua panik dan lari tunggang-langgang. Dengan wajah tegas, Kim Young-hoon berkata kepadaku.

“Eun-hyun, aku berpikir untuk pergi ke Dragon Fighting Stronghold. Bagaimana menurutmu?”

“Dragon Fighting Stronghold memang kelompok tak ortodoks, tapi mereka tidak dikenal sering berbuat jahat. Mereka hanya faksi dengan semangat bela diri yang kuat. Sepertinya pilihan yang baik.”

“Hahaha, bagus. Kalau begitu, kau pergi dulu ke Dragon Fighting Stronghold. Aku akan menyusul setelah membereskan para tetua Demon Slaying Sect dan... Pemimpin Sektenya.”

Kim Young-hoon dan aku meninggalkan kediaman ke arah berbeda.

Aku buru-buru menuju bagian selatan Kota Seokyung, tempat Dragon Fighting Stronghold berada, dan baru tiba menjelang malam.

“Seo Eun-hyun, kenapa lama sekali?”

“Haha. Anda saja terlalu cepat, Direktur.”

Kim Young-hoon sudah tiba di Dragon Fighting Stronghold lebih dulu dariku.

Aku menghela napas pelan saat memandang noda darah di pedangnya.

Direktur Kim, yang dulu terkejut melihat kekerasanku, kini membawa pedang berlumur darah.

Demi bertahan hidup di dunia ini, perubahan diri kami tak terhindarkan.

Andai saja kami bisa pulang.

Kembali ke kehidupan biasa di Bumi, bukan dunia persilatan ini.

Tiba-tiba, kemampuan untuk kembali ke masa lalu terasa seperti anugerah yang tak berguna.

'Kalau aku memang harus kembali... kenapa bukan ke masa itu di Bumi...'

Tak ada gunanya menyesali keadaan.

Bagaimanapun juga, kami harus terus hidup.

Aku tersenyum kepada Direktur Kim, yang pedangnya berlumur darah.

'Aku lega Anda selamat, Direktur.'

---

Sepuluh tahun berlalu.

Setelah dikhianati Demon Slaying Sect, Kim Young-hoon mengabdikan diri kepada Dragon Fighting Stronghold dan diangkat sebagai tetua resmi.

Setelah menjadi tetua resmi, ia mengumpulkan martial arts yang lebih canggih dan segera tumbuh menjadi petarung kuat yang melampaui peak master.

Hanya dalam sepuluh tahun, ia meraih kedudukan sebagai salah satu dari tiga pendekar pedang terhebat di dunia.

Namun sebenarnya, ia selalu menyembunyikan lebih dari empat puluh persen kemampuannya.

Jika ia mengerahkan seluruh kekuatannya, ia akan menjadi nomor satu yang tak tertandingi di dunia, orang terhebat di Yanguo. Aku tak meragukan itu.

Tanpa memedulikan perbedaan usia kami, aku memutuskan memanggilnya Hyung-nim.

Ia menciptakan teknik martial arts yang sangat cocok untukku dan mengajarkannya.

'Ini Severing Mountain Swordsmanship (斷岳劍法). Namanya berarti tebasan yang sanggup membelah gunung raksasa. Kalau kau menguasainya, kau pun bisa menjadi peak master.'

Selain teknik pedang itu, ia juga menciptakan Dragon Vein Qi Method (龍脈氣功), metode internal energy tingkat tinggi.

Ini martial arts kelas satu, berbeda dari teknik sederhana kelas tiga atau dua.

Masalahnya...

“Tapi, Eun-hyun. Kau ini memang... agak lamban.”

Bakat martial arts-ku payah.

Meski pendekar bela diri terhebat itu sendiri yang merancang teknik khusus untukku dan mengajarkannya dengan teliti, setelah sepuluh tahun aku masih nyaris bertahan di kelas tiga.

“...Tak bisa apa-apa. Setiap orang punya bakat di bidang berbeda.”

Selama sepuluh tahun terakhir, Kim Young-hoon berlatih martial arts, sementara aku belajar ilmu pengobatan.

Selain ilmu tanaman obat yang kupelajari sebelumnya, aku mendalami titik akupunktur, teknik akupunktur, dan pengobatan.

Berkat itu, aku berhasil membuka balai pengobatan resmi dan bekerja sebagai tabib.

Mungkin berkat pengetahuanku tentang tanaman obat, kemajuanku di bidang pengobatan jauh lebih pesat daripada di martial arts.

“Ngomong-ngomong, kau tak akan menikah?”

“Yah, aku harus menunggu kesempatan.”

Suasana keras di Dragon Fighting Stronghold membuat pernikahan sulit dijalani.

Bahkan, ada gadis-gadis muda yang kabur dengan wajah pucat begitu mendengar aku bekerja di balai pengobatan Dragon Fighting Stronghold.

“Hahaha, demi pernikahan adikku, mungkin aku harus meninggalkan Dragon Fighting Stronghold.”

“Benarkah kau mau pergi demi aku?”

“Cuma bercanda. Lagipula, Dragon Fighting Stronghold terasa terlalu sempit.”

Memang. Dalam sepuluh tahun ia telah menjadi salah satu dari tiga pendekar pedang terhebat di dunia, dan dengan kekuatan tersembunyi sebagai orang nomor satu, wajar jika ia merasa begitu.

“Aku berpikir meninggalkan Dragon Fighting Stronghold dan mendirikan organisasi baru. Bagaimana menurutmu?”

“Organisasi baru?”

“Ya, Wulin Alliance (武林盟)! Organisasi yang menyatukan berbagai faksi Yanguo dan menjadi penengah dalam urusan politik yang rumit. Bagaimana? Mau ikut denganku?”

“Tentu. Kita berasal dari kampung halaman yang sama.”

“Benar, kita berasal dari tempat yang sama... Kita tak boleh berpisah.”

Begitulah, setelah sepuluh tahun hidup di dunia ini, Kim Young-hoon dan aku meninggalkan Dragon Fighting Stronghold untuk mendirikan Wulin Alliance.

Kim Young-hoon meninggalkan Dragon Fighting Stronghold dan selama dua tahun berkeliling Yanguo, menantang serta merobohkan papan nama faksi-faksi besar di tiap daerah.

Pada tahun ketiga,

ia akhirnya berhasil merobohkan papan nama semua faksi.

Ia benar-benar memperoleh gelar orang nomor satu di dunia, lalu mendirikan Wulin Alliance dengan reputasi tersebut dan menyatukan faksi-faksi dunia persilatan.

Tentu saja, ia menjadi pemimpin pertama Wulin Alliance, dan aku membantunya sebagai kepala strategi.

Tujuh tahun berlalu sejak Wulin Alliance didirikan.

Dua puluh tahun telah lewat sejak kami tiba di dunia ini.

Kemampuan martial arts-ku meningkat dari nyaris bertahan di kelas tiga menjadi cukup mantap di tingkat itu.

Meski internal energy-ku sudah kelas satu berkat banyaknya ramuan obat yang kukonsumsi sebagai ahli strategi, kemampuan bertarungku sendiri masih nyaris berada di kelas tiga.

Namun Kim Young-hoon berbeda.

Kuuuuu—

Di ruang rahasia yang gelap,

aku berdiri menjaga Kim Young-hoon sambil menunggunya menyelesaikan sirkulasi energinya.

Saat itulah terjadi.

Wuuung!

Cahaya bersinar, lalu lima lingkaran energi berkumpul di atas kepalanya.

Tak lama kemudian, kelima bola itu terisap melalui hidung dan mulutnya.

Realm Five Energies Converging to the Origin!

Tek! Krek, krek!

Segera setelah itu, tubuhnya mulai berputar hebat. Tulang dan dagingnya berubah bentuk.

“Itu...”

Krek, krek, krek!

Tubuhnya berubah menjadi wujud ideal.

Sebuah perubahan sempurna!

Paaat!

Cahaya terang menyala sesaat. Ketika lenyap, sosok yang berdiri di hadapanku sama sekali berbeda.

Semua keriput dan uban hilang; rambut lebat tumbuh di kepalanya yang botak.

Sosok dengan tubuh bugar penuh vitalitas itu sama sekali berbeda dari orang yang kukenal.

“Hyung-nim...?”

“Ha, hahaha... Hahahaha!”

Kim Young-hoon tampak berhasil meremajakan diri lewat perubahan sempurna itu.

Kini ia bahkan tampak jauh lebih muda dariku.

“Luar biasa! Lihat dirimu, Hyung! Kau tampak penuh tenaga! Rasanya kau bisa melakukan apa saja!”

“...Haha, sepertinya kau yang akan menikah lebih dahulu, Hyun-nim.”

Memang benar.

Sejak ditunjuk sebagai kepala strategi Wulin Alliance, kesibukanku luar biasa. Bahkan tak sempat berkencan, apalagi menikah.

“Hei, apa yang kau bicarakan? Aku menikah...”

Namun kelihatannya ia juga tak terpikir untuk menikah.

“Aku pernah menikah di Bumi. Tiga tahun pertama baik-baik saja, tapi setelah itu... Ah, sudahlah, tak usah kubicarakan.”

Kim Young-hoon adalah pria beristri yang pernah menjadi direktur di Bumi.

Melihat pengalamannya dengan sang istri, sepertinya ia tak berniat menikah lagi, bahkan setelah menjadi orang nomor satu di dunia.

“Tapi, Hyung-nim, dunia pasti gempar kalau tahu Anda telah mengalami perubahan sempurna.”

“Haha, benar juga. Tapi sekarang sudah waktunya pelan-pelan menyerahkan kepemimpinan Wulin Alliance kepada generasi berikutnya...”

“Belum ada yang memenuhi standar Anda, Hyung-nim?”

“Untuk memimpin Wulin Alliance, seseorang harus mencapai tingkat martial arts tertentu. Tapi tak ada satu pun yang memahami jalan martial arts!”

“Anda saja yang terlalu jenius, Hyung-nim. Bukan berarti orang lain bodoh.”

“Meski begitu...”

Setahun setelah perubahan sempurna Kim Young-hoon,

Hyung-nim menyerahkan jabatan pemimpin Wulin Alliance kepada generasi berikutnya.

Aku juga ingin pensiun bersamanya. Namun pemimpin kedua Wulin Alliance kesulitan mengelola aliansi, jadi aku terpaksa tetap menjabat kepala strategi.

Sepuluh tahun lagi berlalu.

Tiga puluh tahun telah lewat sejak aku tiba di dunia ini.

Usiaku kini mendekati enam puluh.

Dalam martial arts, meski internal strength-ku berlimpah, kemampuan sebenarnya nyaris baru sampai di ujung kelas tiga.

Wulin Alliance telah melewati kepemimpinan kedua dan memasuki masa pemimpin ketiga. Setelah melatih penerus mati-matian dan menyerahkan jabatan kepala strategi kepada ahli strategi kedua, akhirnya aku bisa pensiun.

Setelah Kim Young-hoon pensiun sebagai pemimpin Wulin Alliance, ia berkeliling Yanguo dan sering menghilang selama berbulan-bulan.

Karena itu, ia bahkan tak hadir dalam upacara pensiunku.

Setahun setelah pensiun sebagai ahli strategi, aku kembali melihat wajah Kim Young-hoon.

Aku membeli sebuah kediaman besar di Kota Seokyung dan bersantai membaca buku-buku pengobatan.

Tap, tap...

'Apa itu? Siapa di sana... Ugh! Hyung-nim!'

“...”

'Kenapa penampilanmu seperti pengemis? Dan kenapa kau tak datang ke upacara pensiunku? Apa kau terlalu asyik berkeliling dunia sampai lupa... Hyung-nim?'

Pria yang kujumpai setelah sekian lama itu berpenampilan seperti pengemis, wajahnya pucat, dan kepercayaan dirinya yang luar biasa telah lenyap.

“Apa yang terjadi, Hyung-nim!”

Buk!

Ia merebahkan diri di lantai kediamanku, menatap langit, lalu bicara.

“Eun-hyun, kukira aku benar-benar dianugerahi bakat bela diri.”

“Tapi kau memang jenius, bukan?”

“...Ya. Aku memang jenius martial arts. Mungkin tak ada seorang pun di Yanguo—tidak, di antara manusia biasa—yang bisa menandingi bakat bela diriku.”

“Manusia biasa? Mana mungkin Hyung-nim cuma manusia biasa? Kau orang nomor satu di dunia...”

“Aku bertemu cultivator. Kau ingat, bukan? Tiga puluh tahun lalu. Makhluk-makhluk yang terbang di langit dan menculik rekan-rekan kita itu.”

'...'

Aku terdiam.

Para cultivator.

Selama menjabat kepala strategi Wulin Alliance, aku beberapa kali berjumpa dengan mereka.

Mereka menyusup ke lingkaran politik dan bahkan kerajaan Yanguo, memanipulasi seluruh negeri.

Setelah Wulin Alliance didirikan untuk mengendalikan dunia persilatan, mereka juga ingin menguasainya.

Karena tak ingin melawan mereka—yang berarti harus menghadapi seluruh negeri Yanguo—aku setuju bekerja sama.

Dengan dukungan tak langsung mereka, kekuatan Wulin Alliance berkembang pesat.

Namun, mereka menuntut agar para ahli bela diri tidak boleh mencelakai cultivator. Karena perintah itu, anggota Wulin Alliance tak pernah berkesempatan menghadapi mereka.

Dan...

Setelah mundur sebagai pemimpin Wulin Alliance, Kim Young-hoon mencari para cultivator.

“Cultivator itu sulit sekali ditemukan. Kalaupun berhasil kutemukan lalu kuajak bertarung, mereka memakai teknik menyebalkan seperti ilusi atau terbang untuk kabur, jadi aku tak bisa bertarung dengan benar.

“Tapi kali ini akhirnya aku berhasil menghadapi mereka secara langsung.”

“Lalu, kau menang?”

“...Aku menang.”

“Kalau kau mengatakannya saat masih memimpin Wulin Alliance, aku pasti sampai memegangi tengkuk karena tak percaya.”

Kim Young-hoon tertawa getir sambil menjulurkan lidah.

“Dalam pertarungan hidup dan mati melawan seorang cultivator tahap Qi Building, aku nyaris berhasil menggores ujung jarinya... Katanya, sekadar menyentuh tubuhnya saja sudah dihitung sebagai kemenangan, jadi kurasa aku menang, setidaknya dalam artian tertentu.”

“...Cultivator itu salah satu dari sepuluh ahli terkuat di antara para cultivator?”

“...Bukan.”

Ia bangkit dan menatap muram.

“Katanya tahap Qi Building termasuk tingkat kedua terbawah dalam dunia kultivasi. Bagi ahli bela diri, setara dengan petarung kelas dua.”

“...Apa? Mustahil.”

Dalam kehidupan sebelumnya maupun yang sekarang,

aku tahu para cultivator adalah makhluk tangguh.

Di atas para ahli bela diri, ada para cultivator yang kekuatannya luar biasa.

Namun setelah menyaksikan kemampuan bela dirinya selama tiga puluh tahun, aku tahu...

Martial arts-nya benar-benar mencapai langit!

Bukan sekadar kiasan. Kim Young-hoon sungguh mampu memainkan martial arts di langit dengan levitasi.

Ia bisa membelah besi padat seolah-olah besi itu tahu.

Namun seorang jenius martial arts seperti itu...

Hanya berhasil menggores seorang cultivator yang berada di tingkat kedua terbawah dalam hierarki mereka!

'Aku tahu dunia ini mirip novel xianxia.'

Aku tahu genre xianxia,

tetapi hanya sebagai genre, bukan seluk-beluknya.

Aku menyebut dunia ini mirip xianxia karena keberadaan cultivator.

Namun aku tak pernah sungguh memikirkan seberapa kuat mereka.

Monster-monster yang menculik rekan-rekan kami tiga puluh tahun lalu kuanggap makhluk ilahi, bukan cultivator.

“Sulit dipercaya ada manusia yang cukup kuat untuk mempermainkanmu, Hyung-nim.”

“Aku juga berpikir begitu. Tapi ternyata aku cuma katak di dasar sumur... Para cultivator yang berkeliaran di Yanguo adalah yang terendah dalam hierarki kultivasi. Ironisnya, justru mereka yang berada di dasar itu ikut campur dalam urusan dunia biasa.”

“...”

Ia menghela napas panjang.

“Aku akan terus menghadapi para cultivator dan menciptakan martial arts yang bisa melawan mereka. Aku harus...! Aku punya bakat sebagai ‘Heavenly Martial Artist’ yang tak tertandingi di dunia ini!”

Dengan mata membara penuh tekad, Kim Young-hoon pergi.

Aku begitu terkejut mendengar ucapannya hingga tak keluar rumah untuk sementara waktu.

Sejak hari itu, aku mulai menyelidiki para cultivator dengan segenap kemampuan.

Dengan memanfaatkan koneksiku, aku bertemu para cultivator yang menyusup ke Wulin Alliance, dunia politik, bisnis, bahkan keluarga kerajaan. Aku mempelajari dunia dan kebiasaan mereka.

Semakin banyak yang kupelajari tentang para cultivator, semakin kusadari bahwa cakupan wilayah mereka melampaui imajinasiku.

Cultivator.

Berbeda dari ahli bela diri yang berfokus pada kekuatan fisik dan internal energy, tujuan mereka adalah menjadi immortal melalui cultivation.

Bahkan cultivator paling rendah setara dengan peak master dan ikut campur dalam berbagai urusan.

Semakin tinggi tingkat cultivation mereka, semakin mampu mereka mengendalikan cuaca dan bencana alam, hingga lambat laun menjadi nyaris seperti dewa.

Setelah mengenal makhluk-makhluk mengerikan ini, aku terus melatih martial arts karena takut.

Makhluk serupa naga yang kami lihat tiga puluh tahun lalu.

Mereka bukan makhluk ilahi, melainkan manusia yang mencapai keadaan seperti itu lewat cultivation.

Yang lebih sulit dipercaya, mereka sendiri masih berjuang naik ke alam yang lebih tinggi, tempat makhluk yang bahkan lebih menakutkan menanti.

Namun...

Aku sendiri menyaksikan kisah-kisah luar biasa itu, jadi tak mungkin begitu saja menganggapnya lelucon.

Aku tahu rekan-rekanku menjadi makhluk tangguh, tetapi tak menyadari sejauh apa perubahan mereka.

Mereka benar-benar berubah menjadi sosok yang mengerikan.

“Haha...”

Semakin banyak yang kupelajari tentang para cultivator, semakin terasa betapa kecilnya kekuatan yang kami peroleh.

Setinggi apa pun martial arts kami, para cultivator adalah monster yang bisa menggerakkan gunung dan mengubah bentang alam.

Sebanyak apa pun aku mengalami regresi,

aku tak akan pernah mencapai tingkat cultivator.

Untuk memulai perjalanan sebagai cultivator, seseorang memerlukan spiritual root. Tanpanya, itu mustahil.

'Mungkin regresi ini tak berakhir di kehidupan sekarang, tapi aku tak tahu.'

Aku hanya menganggapnya kesempatan hidup sekali lagi, lalu menjalani hidup sebaik mungkin.

Bahkan jika masih ada kehidupan lain setelah ini,

'Kita tak akan pernah bisa melawan para cultivator...'

Semakin sering aku berurusan dengan mereka dan menelaah naskah kuno tentang mereka, semakin tak berdaya diriku.

---

Di tengah rasa tak berdaya dan tekanan itu, aku terus berlatih martial arts.

Mengayunkan pedang dengan tubuh yang menua entah bagaimana sedikit menjernihkan pikiranku.

Sepuluh tahun lagi berlalu.

“Hah...”

Sambil mempraktikkan Severing Mountain Swordsmanship dan mengatur napas, aku nyaris berhasil mencapai tingkat petarung kelas dua.

Sekitar waktu itu, aku kembali bertemu dengan saudaraku yang telah berubah.

“Hyung-nim...?”

Pria yang kujumpai setelah sekian lama tampak seperti pertapa liar, rambutnya panjang tak terurus dan janggutnya lebat.

“Sudah lama, Eun-hyun.”

“Benar, sudah bertahun-tahun sejak kita bertemu. Kita hanya bertukar kabar lewat surat... Apa informasi tentang dunia kultivasi yang kukirim berguna?”

“Lumayan.”

“Apa kau berhasil mengembangkan martial arts untuk mengalahkan para cultivator?”

“Aku telah menyelesaikan martial arts yang selama ini kurancang.”

“Wah...!”

Aku terkesiap kagum. Jika seorang jenius martial arts sepertinya berkata begitu, berarti martial arts-nya pasti mampu menghadapi para cultivator.

“Pasti martial arts-mu sudah melampaui langit...”

“Tidak.”

Namun wajahnya justru tampak sangat muram.

“Martial arts-ku... hanya bisa sampai sejauh ini.”

“Maksudmu?”

“Aku datang untuk berpamitan.”

“Hyung-nim?”

Wajahnya yang dulu penuh kebanggaan dan harapan kini sepenuhnya diselimuti kegelapan.

“Hari ini aku akan masuk sekte kultivasi sebagai murid. Mungkin mulai dari tingkat paling bawah. Haha...”

“Apa maksudmu?”

“Selama sepuluh tahun terakhir, dengan bekal informasi tentang para cultivator, aku mencari mereka, bertarung melawan mereka, dan mengembangkan martial arts untuk menghadapinya. Lalu... aku bertemu seseorang yang dikenal sebagai Core Formation Cultivator.”

Ia melanjutkan kisahnya.

“Setelah bertarung dengannya dan mengerahkan semua pemahamanku, aku berhasil memutuskan tangan kirinya. Tapi ia hanya menempelkan sebuah talisman, lalu tangannya tumbuh kembali. Setelah itu, ia mempermainkanku habis-habisan.”

“...”

“Katanya, ia mengagumi tekadku dan bersedia menerimaku ke dalam sekte kultivasinya. Setelah kalah darinya, aku sadar inilah batas yang bisa dicapai martial arts.”

“...”

“Martial arts tak bisa membawamu lebih tinggi lagi. Kau bisa berlatih seratus atau seribu tahun, hasilnya tetap sama. Karena itu, kini kuputuskan menjadi cultivator dan menempuh jalan baru.”

Mendengar perkataannya, bibirku gemetar.

Ada begitu banyak hal yang ingin kukatakan, tetapi tak satu pun bisa keluar.

Lalu, pertanyaan yang agak bodoh lolos dari bibirku.

“Bukankah orang tak bisa menjadi cultivator tanpa spiritual root?”

“Menurut Core Formation Cultivator itu...”

Jawaban mengejutkan menyusul pertanyaanku yang bodoh.

“Tahap ‘Five Energies Converging to the Origin’ yang dicapai ahli bela diri setara dengan ‘Five Elements Spiritual Root’ bawaan para cultivator. Tepatnya, ketika manusia biasa mencapai ‘Five Energies Converging to the Origin’ lewat martial arts, spiritual root mereka terbangkitkan.”

“Hah...”

“Potensi bawaan para cultivator hanya bisa dibangkitkan manusia biasa melalui pencarian martial arts seumur hidup.”

Ia menatap langit dengan wajah muram.

“Aku memang jenius martial arts, tapi hanya dalam martial arts.”

Setelah lama menatap langit, ia bangkit.

“Aku harus pergi. Mengejar alam yang lebih tinggi.”

Selesai bicara, Young-hoon, saudaraku, menghilang menggunakan teknik gerak.

Sebuah buku tertinggal di tempatnya.

Dengan tatapan kosong, kuangkat buku yang ditinggalkannya.

Judulnya adalah Record of Transcending Cultivation and Exhausting Martial Arts (越修窮武錄).

Itulah martial arts yang dikembangkannya selama satu dekade mencari para cultivator.

Saat kubaca setiap halaman pemikirannya...

Sejujurnya, bagiku yang nyaris bertahan sebagai petarung kelas dua, isinya terasa seperti usaha meraih angin.

Namun aku bisa merasakan emosi yang ia tinggalkan dalam martial arts itu, juga tekadnya untuk meninggalkan jalan tersebut dan menjadi cultivator.

Kata pengantar buku itu memuat permintaannya kepadaku.

“Adik seperguruan Seo Eun-hyun, tolong teruskan martial arts ini kepada generasi mendatang. Jadikan ia tali penyelamat agar mereka bisa bertahan menghadapi bencana alam bernama cultivator.”

Kubaca dan kubaca lagi pemikirannya, menanamkannya dalam ingatan.

Walau berapa kali pun kubaca, aku tak bisa memahaminya.

Aku melakukannya demi merasakan pesan terakhirnya.

“Hyung-nim... Kau meninggalkanku. Ke mana kau pergi?”

Awalnya, ia hanya atasanku.

Namun setelah lebih dari empat puluh tahun,

dia menjadi kakakku sungguhan.

Sejak hari itu, aku berlatih semakin tekun, mati-matian berusaha memahami sedikit saja pengetahuan yang diwariskannya. Namun tubuhku yang menua kian melemah.

Selama bertahun-tahun, aku berhasil mencapai tingkat petarung kelas dua, tak lagi sekadar bertahan di peringkat itu. Namun setelahnya, tubuhku merosot pesat karena usia yang tak terelakkan.

Sambil terbatuk di ranjang berhias, kupikir, 'Ironis sekali.'

Hampir lima puluh tahun sudah berlalu sejak aku tiba di dunia ini. Seperti kehidupan sebelumnya, kini aku terbaring di ranjang, sekarat karena penyakit serupa. Bedanya hanya ranjang dan ukuran rumahku.

'Rupanya takdir seseorang tak bisa diubah.'

Aku akan mati pada hari yang sama, karena sebab yang sama. Saat ajal mendekat, aku bisa merasakannya. Inilah takdir.

Seberapa keras pun manusia berusaha, mereka tak bisa melarikan diri dari takdir. Mereka hanya bisa menerimanya.

Perjuangan mati-matian mungkin membuat hidup sedikit lebih baik, sedikit lebih menyenangkan. Namun keberuntungan bawaan dan takdir seseorang tak bisa diubah.

Jika menjadi manusia berarti terombang-ambing di antara keberuntungan dan takdir, yang bisa kita peroleh hanyalah sesuatu di dalam ruang itu.

Di luar itu, semuanya mustahil diraih.

'Tapi benarkah begitu?'

Saat merasakan hidupku perlahan surut, kututup mata pelan-pelan.

Aku tak ingin merasakan penyesalan seperti di kehidupan sebelumnya. Dalam waktu yang diberikan, aku telah berusaha sekuat tenaga. Namun setelah kupikirkan lagi, benarkah aku tak bisa melampaui takdirku?

Kadang-kadang, aku bertanya-tanya.

'Mungkin kalau aku sedikit lebih berjuang, berusaha sedikit lebih keras, aku bisa mencapai sesuatu yang lebih jauh...'

Sepanjang hidup, aku bersama Young-hoon Hyung-nim mencapai jabatan kepala strategi Wulin Alliance. Aku telah merasakan segala kekayaan dan kehormatan yang bisa dicapai di dunia manusia.

Kini, yang tersisa hanyalah kematianku yang kian dekat.

'Apakah aku menyesal?'

Hidup ini tak patut disesali. Bahkan, lebih dari cukup memuaskan.

Kalau ada satu hal yang kusesali...

'Aku menyesal tak bisa melakukan apa pun ketika seseorang yang hendak melompat ke ketinggian yang lebih besar dihadapkan pada dinding yang lebih tinggi lagi.'

Aku benar-benar orang biasa, kecuali karena pernah mengalami satu siklus kembali. Dalam martial arts, bakatku juga pas-pasan.

Orang biasa sepertiku, yang berada di sisi seseorang dengan bakat setinggi langit, tak bisa menyaksikannya melampaui langit...

Ya.

Tak bisa melihat apa yang ada di balik langit adalah satu-satunya...

Penyesalanku.

Pada hari musim dingin yang dingin, tetapi tak terlalu menusuk, aku berbaring di ranjang dan mengakhiri kehidupan gigih yang kujalani sebaik mungkin selama lima puluh tahun.

Itulah kembaliku yang kedua.