Bab 43 — Qi Refining (3)

← Bab Sebelumnya · Indeks Bab · Bab Berikutnya

Saat membuka mata, aroma tajam herba obat menyerbu hidungku.

'Bambu Batang Merah, Rumput Jangkauan Jauh, Tanah Bergerombol... Beberapa kukenal, tetapi lebih dari setengahnya asing bagiku...'

Kuhirup aroma herba obat sambil mencoba mengingat perpaduannya, tetapi tampaknya sebagian besar berada di luar pengetahuanku.

Setelah mengedarkan energi untuk memeriksa kondisi tubuh, perlahan aku bangkit dari tempat duduk.

'Ini tempat...'

Sepertinya ini aula obat klan Jin.

Saat aku melihat sekeliling, batu giok merah di atas meja kecil di sampingku berubah biru.

Pada saat bersamaan, di dalam domain kesadaranku, banyak karakter mantra yang terhubung ke batu giok itu membentuk hubungan dan memberitahukan keadaanku kepada seseorang.

'Jangan-jangan... ini memberi tahu orang lain tentang kondisi tubuhku...?'

Hubungan antara karakter-karakter mantra itu dengan cepat menjulur keluar kamar. Tak lama kemudian, Tetua Cheongmun Byeok dari Qi Building dan seorang tabib klan Jin masuk.

"Tetua yang terhormat..."

"Duduklah. Hahaha. Apa kau baik-baik saja?"

"Ya. Rasanya hampir tak ada luka."

"Memang seharusnya begitu. Bahkan Pemimpin Klan Jin bersemangat menyaksikan duelmu dan memerintahkan agar kau dirawat sebaik mungkin. Aneh juga ia begitu bersemangat menonton duel dua cultivator Qi Refining, bukan Qi Building. Hahaha, jasamu besar."

Cheongmun Byeok tertawa lepas, menepuk bahuku, lalu berbicara kepada tabib klan Jin.

"Kalau pemeriksaan meridiannya tak menemukan kejanggalan, dia boleh pulang."

"Baik, saya mengerti."

Tabib klan Jin memeriksa kondisiku dan segera menyatakan bahwa aku pulih sepenuhnya, lalu mengizinkanku pergi.

Aku mengikuti Cheongmun Byeok ke tempat tinggal yang disediakan untukku di klan Cheongmun.

Kamarku bersebelahan dengan kamar Cheongmun Byeok. Sebelum aku masuk, ia memanggilku ke kamarnya.

Pintu kamar tertutup dengan bunyi gedebuk. Cheongmun Byeok duduk dan menjentikkan jarinya.

Sebuah bantal terbang ke hadapanku lalu mendarat di lantai. Ia memberi isyarat agar aku duduk.

"Duduklah."

"Baik."

"Pertama-tama, duelmu hari ini sangat bagus. Kau menjaga martabat klan Cheongmun di hadapan klan-klan lain. Peristiwa hari ini akan kulaporkan kepada pemimpin klan. Kau pasti mendapat banyak merit."

"Terima kasih."

"Namun, sebelum keluarga utama memutuskan hadiahnya, ada sesuatu yang ingin kuketahui."

Ia menatapku dengan mata jernih dan bertanya,

"Saat masih muda, aku pernah membaca naskah kuno tentang ahli martial arts Five Energies Converging to the Origin yang muncul sekali setiap beberapa ratus tahun. Mereka berada di luar jangkauan cultivator Qi Refining biasa, setelah melewati hidup penuh kesulitan ekstrem dan latihan martial arts. Hanya dengan menghadapi kematian mereka mungkin membangkitkan keadaan seperti itu."

Ia benar.

Kecuali anomali seperti Kim Young-hoon yang memiliki bakat martial arts tak tertandingi, atau orang sepertiku yang menjadi anomali waktu, bahkan jenius biasa tak bisa mencapai Five Energies Converging to the Origin tanpa bersiap menghadapi kematian.

Bahkan kalau seseorang mencapai puncak Three Flowers Gather at the Summit, tanpa menyelesaikan transformasi tubuh dan memperkuatnya, dantian atas akan membengkak lalu meledak.

"Makhluk yang lahir melawan segala kemungkinan seperti itu sering memiliki kesadaran lebih unggul dan rumit daripada cultivator Qi Refining biasa. Mereka bahkan dapat menggunakan Pure Spiritual Force milik cultivator Qi Building dan mengalahkan cultivator Qi Refining biasa."

"Pure Spiritual Force...?"

"Kau tak tahu? Saat mencapai Qi Building, energi spiritual menjadi sangat murni di sepanjang jalur spiritual yang diaktifkan selama Qi Refining... Seperti ini."

Cahaya putih murni mulai terpancar dari tangan Cheongmun Byeok.

Aku terkesima.

"Gang Qi...!"

"Manusia fana menyebutnya Gang Qi? Cultivator Qi Building menyebutnya Pure Spiritual Force. Kekuatan ini tercipta dengan membuang kotoran dan memampatkan energi spiritual yang ada puluhan kali lipat."

Aku melihat Cheongmun Byeok memancarkan Gang Qi dari tangan dengan mudah, tanpa niat, dan tak mampu berkata-kata.

Sementara itu, kusadari Pure Spiritual Force yang ia pancarkan berbeda dari Sword Gang-ku.

'Punyaku dipenuhi niat, tetapi kekuatannya hanyalah Qi yang dimampatkan secara dahsyat.'

Mirip saat kugunakan gerakan awal 'Qi Mountain, Heart Heaven' untuk memasukkan energi ke Sword Silk hingga membentuk Gang Qi selama beberapa detik.

Cultivator Qi Building hanya menyemburkan energi spiritual langit-bumi yang dimampatkan secara kasar.

'Mungkin Sword Gang-ku sedikit lebih baik dalam kemampuan memotong, tetapi...'

Tanpa sadar aku terperangah melihat Cheongmun Byeok mampu memancarkan Gang Qi terus-menerus, bukan hanya 'selama beberapa detik', tetapi dengan 'mantap'.

'Daya pancarku jauh lebih rendah. Selain itu, kemurnian Qi-nya jauh melampaui Sword Gang-ku. Sama sekali tanpa kotoran...!'

Yang lebih penting, fakta bahwa ia dapat memancarkan Gang Qi sesederhana itu berarti...

"Aku ingin bertanya. Kalau mencapai Qi Building... Gang Qi itu... maksudku, Pure Spiritual Force..."

"Dalam Qi Building, Pure Spiritual Force adalah hal lumrah."

"Kekuatan itu mengalir di meridian menggantikan spiritual power biasa. Ia mengisi seluruh tubuh dengan daya tahan alami yang padat. Jadi, protective Gang Qi yang kalian ahli martial arts sebut itu pada dasarnya terus-menerus terpancar."

Monster yang meridiannya dipenuhi Gang Qi!

Makhluk yang terus-menerus memancarkan protective Gang Qi—itulah cultivator Qi Building!

'Pantas hanya Gang Sphere yang bisa melawan Qi Building... Mereka monster yang terus menyemburkan protective Gang Qi. Untuk melukai cultivator Qi Building, diperlukan kekuatan melampaui Gang Qi...'

Konsep yang bahkan tak pernah kubayangkan membuatku pusing.

Gang Qi, bukan energi biasa, mengalir melalui meridian!

Apa ini masih manusia?

'Pantas usia hidup cultivator Qi Building meningkat pesat...'

Tubuh mereka dipenuhi Gang Qi yang terus dilatih dan bertambah volumenya. Aneh kalau monster seperti itu tak mengalami perubahan dalam usia hidup.

"...Bagaimanapun, ahli martial arts Three Flowers Gather at the Summit dapat meniru Pure Spiritual Force kami, sementara mereka yang mencapai Five Energies Converging to the Origin bisa melakukannya dengan cukup leluasa... Mereka yang di bawah Qi Building tak punya peluang.

"Namun, selain informasi jelas seperti itu, ahli martial arts Five Energies Converging to the Origin sangat langka. Aku tak tahu apa yang mungkin kau butuhkan. Jadi, katakan apa yang kau inginkan sebagai hadiah dari klan Cheongmun."

"Yang kubutuhkan..."

Setelah berpikir sebentar, kujawab,

"Tetua klan Cheongmun yang mengawasi wilayah tempat tinggalku pernah memberitahuku tentang Understanding before Breakthrough. Karena spiritual root-ku mencakup Five Elements, cultivation-ku tak cepat. Aku ingin menerapkan metode Understanding before Breakthrough."

"Understanding before Breakthrough... Kalau maksudmu memahami mantra dan teknik, sepulang ke keluarga utama akan kurekomendasikan kau kepada Cheongmun Ryeong. Ia mungkin sudah menyerah untuk mencapai Core Formation, tetapi ia tekun meneliti mantra, teknik, dan formation. Ia akan membantu usahamu menerapkan Understanding before Breakthrough."

"...Terima kasih!"

"Dan satu lagi..."

Ia membelai janggut sejenak lalu berkata,

"Pemimpin klan Jin juga tertarik dengan kemampuan martial arts-mu dan memutuskan memberimu hadiah. Mereka akan memenuhi permintaan yang masuk akal. Pikirkan apa yang kau inginkan."

Setelah berkata demikian, Cheongmun Byeok menandakan bahwa percakapan kami selesai. Aku melangkah keluar sambil mempertimbangkannya.

"Hadiah dari klan Jin juga..."

Dari nada bicaranya, sepertinya mereka bersedia memenuhi permintaan kecil apa pun.

'...Kalau begitu, apakah ini mungkin...?'

Kupikirkan kemungkinan itu sembari mempertimbangkan permintaan yang akan kuajukan.

Beberapa hari kemudian, aku mendapat kesempatan bertemu Pemimpin Klan Jin, Jin Yeo-woon.

Ia sangat tertarik kepadaku dan bertanya apakah ada keinginanku.

"Ajukan permintaan yang masih masuk akal dan dapat kami penuhi."

Sebelum pertemuan, Cheongmun Byeok berpesan sungguh-sungguh bahwa 'masuk akal' berarti sesuatu yang dapat dipenuhi pada tingkat Qi Refining atau di bawahnya.

"Kalau begitu, Pemimpin Klan Jin, aku ingin meminta..."

Setelah ragu sesaat, akhirnya kuucapkan permintaan yang kupikirkan.

"...Dahulu, saat singgah sebentar di Yanguo, aku menjalin ikatan dengan orang-orang fana di sana. Belakangan aku mendengar mereka semua dijadikan bahan alkimia oleh klan Makli dan keturunan mereka kini berada di bawah perlindungan klan Jin. Aku ingin mengunjungi tempat tinggal mereka."

"Hm, maksudmu manusia fana yang bekerja untuk klan Jin..."

Ia terdiam berpikir lalu memanggil salah seorang tetua klan Jin.

"Bukankah mereka yang dikorbankan klan Makli dulu dilatih menjadi pembunuh?"

"Benar. Namun, mereka tak berbakat dalam martial arts dan setelah Makli Jung dibunuh, kami tak melihat alasan untuk melatih mereka menjadi pembunuh... Jadi, kami mendidik mereka untuk bertani atau melakukan pekerjaan kasar di wilayah ini."

"Kalau begitu, seharusnya tidak masalah..."

Pemimpin klan Jin mengangguk dan berkata,

"Aku mengizinkannya. Namun, meski hanya kawasan manusia fana, mereka bekerja untuk klan Jin. Sebagai anggota klan Cheongmun, kau tak boleh berkeliaran bebas di wilayah kami. Kau hanya boleh mengunjungi kawasan mereka dan seorang pengawas dari keluarga utama akan menemanimu."

"Saya sangat berterima kasih atas kemurahan hati Anda!"

"Kau boleh pergi."

Aku membungkuk kepada pemimpin klan Jin. Setelah itu, dua pengawas yang akan membimbing dan mengawasiku di kawasan manusia fana diperkenalkan.

Salah satunya orang yang kukenal.

"Kita bertemu lagi."

"Benar."

Kim Young-hoon, mewakili klan Jin, menungguku dengan jubah merah.

"Kau junior yang kutemui saat masih aktif di dunia martial arts. Boleh kita bicara sebentar?"

"Tentu."

Pengawas lainnya, cultivator Qi Refining bintang sepuluh, melirik Kim Young-hoon lalu diam-diam pergi.

"Aku sungguh terkejut mengetahui kau anggota utusan klan Cheongmun... Melihat ukuran kesadaranmu, kau telah mempelajari jalan cultivation, bukan? Aku samar-samar bisa merasakan tekanan spiritualmu."

"Kau benar."

Bagi ahli martial arts Five Energies Converging to the Origin, sebesar apa pun latihan martial arts atau pedang mereka, ukuran kesadaran tak bertambah. Kesadaran menjadi lebih terperinci, seperti dalam Record of Surpassing Cultivation and Martial Arts, dan mereka bisa mengendalikan atau membaginya dengan bebas, menangani perkara yang lebih halus daripada cultivator biasa. Namun, ukuran mutlak kesadaran tak bertambah.

Hal yang sama berlaku bagi Kim Young-hoon yang telah mencapai Ultimate Pinnacle. Kesadarannya sedikit lebih kecil daripada kesadaranku meski realm-nya tinggi.

'Jadi, kau memilih menjadi cultivator. Itu juga salah satu jalan.'

'Aku ingin tahu soal ucapan yang kau sampaikan melalui kesadaran saat kita bertarung.'

'Ha, soal itu.'

Ia berjalan keluar dari bangunan klan Jin bersamaku, menengadah ke langit, lalu mulai bercerita.

'Ketika pertama kali datang kemari, kupikir aku tak akan pernah pulang. Saat mempelajari Severing Vein Saber Method yang kau ajarkan, pikiran itu semakin kuat. Saat kurasakan kehendak yang tertanam dalam martial arts itu... Hahaha, bahkan jurusnya bernama Saber Tomb! Kejam sekali, bukan?'

'......'

'Bagaimanapun, itulah pikiranku sampai mencapai Five Energies Converging to the Origin. Namun... setelah mencapai Ultimate Pinnacle dan mengubah pola pikirku, aku yakin bisa menapaki puncak Ultimate Pinnacle melalui Record of Surpassing Cultivation and Martial Arts...'

Ia mengulurkan tangan.

Energi terkumpul di telapak tangannya dan membentuk bola.

Bola itu terbelah.

Bola-bola itu membelah tiga, berputar, lalu bertambah menjadi sembilan.

'Aku merasa ini bukan akhir. Saat ini, aku hanya mampu menghadapi cultivator Qi Building. Untuk memotong satu lengan cultivator Core Formation saja, aku harus mengorbankan nyawa. Mereka seperti bencana alam dalam wujud manusia... Tak ada gunanya mengetahui bahwa lengan mereka bisa tumbuh kembali dalam waktu sekitar sebulan...'

'......'

'Namun...'

Matanya melebar.

'Aku bisa merasakannya. Ini belum akhir! Pasti belum! Aku, kita bisa melangkah lebih jauh!

'Kita pasti akan melihat apa yang ada di balik realm ini!'

Ia melanjutkan,

'Jurus keenam belas dan kedua puluh tiga Severing Vein Saber Method serta Severing Mountain Swordsmanship sama-sama bernama Endless Mountains Beyond Mountains. Pasti ada alasan kau menamai jurus terakhir kedua martial arts itu begitu, bukan?'

Aku terdiam.

Ia salah paham dan mengira aku menciptakan kedua martial arts tersebut.

Alasan jurus terakhir kedua martial arts itu memiliki nama demikian agak berbeda dari yang ia bayangkan.

'Pasti aku, kita bisa membuka realm baru!! Itu pasti mungkin!'

"Kim Hyung."

Kupandang dirinya dan berkata,

'Kau bilang tujuanmu mencapai Ascension Gate, tetapi bagiku... Ascension Gate hanya alasan. Mungkin sebenarnya kau lebih penasaran pada batas martial arts.'

'Hahaha, mungkin benar.'

Ia tersenyum getir.

'Tetapi aku memang merindukan rumah. Rasa rindu ini tak pernah pudar. Kadang aku berpikir obsesiku pada martial arts hanya cara melupakan kerinduan itu.'

Melupakan kerinduan.

Di dunia kesadaran yang tak berwarna, kuurai kesadaranku dan kembali mengamati warna.

Menyadari tatapanku, Kim Young-hoon tersenyum canggung.

Kesadarannya dipenuhi rona keemasan.

Niat Joy.

Meski bercampur kerinduan dan kesedihan, saat Kim Young-hoon bicara tentang martial arts, ia tampak dipenuhi kegembiraan.

'Yah, latihan martial arts memang menyenangkan. Sejujurnya, tak ada hal lain yang cocok denganku seperti ini... Mungkin, seperti katamu, aku hanya menikmati latihan martial arts...'

'...Menikmati...'

Mungkin itulah sumber bakat Kim Young-hoon.

Bagiku, martial arts jelas merupakan bagian dari hidup.

Sesuatu yang dapat kusebut pencapaian dalam hidup, tetapi tak tepat kusebut sesuatu yang 'kunikmati'.

'Entah aku berlatih martial arts untuk melupakan rindu atau sekadar senang melakukannya, niatku melampaui Ultimate Pinnacle sungguh-sungguh. Dan kau, sebagai ahli martial arts, tentu ingin mencapai realm yang lebih tinggi.'

Ia menyeringai dan berkata,

"Sesekali datanglah berkunjung. Sebagai satu-satunya ahli martial arts generasi ini di seluruh dunia yang mencapai Five Energies Converging to the Origin, aku akan dengan senang hati mengajarimu kapan pun kau datang."

"Ya, terima kasih."

Aku tersenyum dan menerima undangannya.

Awalnya aku khawatir saat tahu ia ingin mencapai Ascension Gate, sebab ia tak akan bisa mencapainya dalam kehidupan ini. Namun, mengetahui bahwa Kim Young-hoon lebih berfokus pada perjalanan martial arts daripada Ascension Gate membuat hatiku lega.

"Sekarang kau sudah pulih, bagaimana kalau kita berlatih tanding ringan?"

"Hahaha, sudah kuduga kau akan bilang begitu."

Dengan santai kutarik pedang dari sarungnya.

Ia mengarahkan salah satu Gang Sphere yang melayang di tangannya kepadaku.

Gerakan ini diresapi inti Record of Surpassing Cultivation and Martial Arts.

Record bermula dari kemampuan menyayat kesadaran dan persepsi orang lain dalam Record of Transcending Cultivation and Exhausting Martial Arts. Lalu berlanjut ke pemahaman untuk menyatu dengan kesadaran dalam Record of Gazing Cultivation and Exceeding Martial Arts, hingga menjadi ilmu martial arts yang membagi dan mengendalikan kesadaran sendiri.

Setelah membungkus kehampaan dengan Gang Qi, aku bisa melepaskan kesadaran dan memasukkan tindakan ke dalam Gang Qi, lalu mengendalikannya di kehampaan.

Tentu, memampatkan Gang Qi agar melayang di kehampaan seolah hidup masih di luar kemampuanku.

Namun, kuangkat pedang dan menggunakan Record of Surpassing Cultivation and Martial Arts.

Kubagi kesadaranku dan memasukkan tindakan ke dalamnya.

Pada saat yang sama, kusalurkan Gang Qi ke pedang.

Vroom—

Boom!

Pedang itu mulai lepas dari tanganku.

"Ha!"

Dengan memusatkan kesadaran, pedang yang terlepas mulai melayang di kehampaan.

Boom!

Mengikuti teknik Record, pedang yang mengandung Gang Qi naik ke kehampaan dan berbenturan dengan Gang Sphere Kim Young-hoon.

Qi to Control Sword!

Dari kejauhan, berulang kali kupisahkan sebagian kesadaranku dan mengarahkannya ke pedang terbang, terus memasukkan tindakan ke dalamnya.

Vroom, boom, boom!

Pedang itu membelah kehampaan, mengikuti kehendakku dan menggunakan teknik Record untuk menyayat persepsi.

Namun, Gang Sphere Kim Young-hoon juga menyayat persepsi dan seolah menghilang di kehampaan.

Dengan panik, kuikuti jejak kesadarannya dengan mata dan kutemukan Gang Sphere itu.

Tiba-tiba, jejak kesadarannya berbelok di kehampaan.

'Itu dia!'

Cepat kumasukkan kesadaran lagi ke pedang terbangku untuk menghindari Gang Sphere Kim Young-hoon.

Namun, dalam sekejap itu, Gang Sphere-nya mengejar pedangku seolah hidup.

Pada saat yang sama, kesadaran Kim Young-hoon melekat pada kesadaranku dan mengganggu perintah yang kumasukkan ke pedang.

Walau kami tak berbenturan secara fisik seperti sebelumnya, badai kesadaran dahsyat saling bertabrakan di kehampaan.

Benang-benang kesadaran yang tak terhitung jumlahnya bertaut. Di tengah badai kesadaran dan persepsi itu, aku masih sempat memasukkan tindakan terakhir ke dalam pedang terbangku.

Namun...

Krak!

Gang Sphere-nya menari di kehampaan dan langsung berbenturan dengan kesadaran yang tertanam dalam Sword Gang-ku.

Sekaligus, seluruh kesadaran yang kusisipkan pada pedang terbang itu padam. Kesadaran Gang Sphere mengambil alih tempatnya.

Pedang terbangku direbut Kim Young-hoon.

"Bagaimana kau melakukannya? Seolah-olah Gang Sphere itu hidup."

"Memang hidup."

"Kau bercanda atau serius?"

Ia tersenyum, mengambil kembali Gang Sphere, memainkan pedang terbangku beberapa kali, lalu mengembalikannya kepadaku.

"Serius. Ikuti jalan Record of Surpassing Cultivation and Martial Arts dan pahami pencerahan Ultimate Pinnacle. Nanti kau akan mengerti maksudku."

"Akan kuingat."

Kumasukkan pedang ke sarungnya dan membungkuk hormat kepadanya.

"Hahaha, setelah cukup bersenang-senang, bagaimana kalau pergi ke tempat yang ingin kau kunjungi?"

Dipandu Kim Young-hoon dan seorang cultivator klan Jin lainnya, aku menuju salah satu wilayah pinggiran klan Jin.

Manusia fana bekerja keras.

Ada tukang kayu, pemotong batu permata, dan pandai besi.

Sebagian bertani, sementara yang lain mengumpulkan herba.

Mereka rakyat jelata yang bekerja di wilayah klan Jin.

Mereka tampak lelah, tetapi tak terlihat penyiksaan atau penderitaan.

Memang, bekerja di wilayah klan cultivator membuat hidup mereka makmur dan stabil, terlepas dari kelaparan atau bencana yang melanda negara lain.

Keadaan mereka tidak buruk.

Tentu, nasib orang yang bekerja di bawah klan cultivator sesat seperti Makli mungkin berbeda.

Setibanya di wilayah itu, aku diberi tahu bahwa hanya jalur tertentu yang boleh kulewati dan kesadaranku akan dibatasi ringan. Dipandu Kim Young-hoon dan pengawas klan Jin, aku mulai mencari wajah-wajah yang kukenal.

"Mereka sudah besar semua."

Dulu mereka masih anak laki-laki dan perempuan yang berlatih saat aku menyusup ke wilayah ini. Kini masing-masing tampak seperti orang dewasa muda.

"Cheong-ya tampaknya belajar pengobatan."

Dalam kehidupan sebelumnya, ia mempelajari pembunuhan dan racun dariku. Rupanya ia menemukan panggilan hidupnya.

"Hee-a sedang menenun... Hahaha, tangannya memang selalu halus. Ia lebih cocok melakukan ini daripada mengayunkan senjata."

"Yeol-o bekerja dengan kayu. Kelihatannya ia jauh lebih cocok dengan itu."

"Apa Dae-hyeon menjadi tukang kayu?"

Begitu seterusnya, kuamati murid-murid dari kehidupan sebelumnya. Mereka semua sehat dan hidup. Mereka tidak menjalani latihan keras demi menjadi pembunuh, melainkan melakukan pekerjaan yang tampaknya cocok bagi mereka.

Saat sedang memandang para murid yang kini dewasa, pengawas Qi Refining bertanya,

"Anda datang untuk melihat anak-anak kenalan, tetapi belum bicara dengan siapa pun?"

"Benar. Kenapa tidak mengajak mereka bicara?"

Kim Young-hoon juga menganggap sikapku aneh dan bertanya. Aku tertawa kecil.

"Kalau begitu, mari kita temui orang berikutnya."

Orang berikutnya adalah Nok-hyeon, murid gegabah yang pertama kabur dariku, ceroboh memutuskan membunuh Kaisar, dan tewas paling awal.

"Itu rumah Nok-hyeon?"

Aku pergi melihat apa yang ia kerjakan. Tercium bau kayu dari rumahnya. Di dalam bengkel kecil, ia sedang memahat sesuatu.

"Rupanya Nok-hyeon tukang kayu. Apa yang sedang dipahatnya?"

Kuintip bengkelnya dan kulihat ia sedang mengukir sebuah keluarga. Patung orang tua dan saudara-saudaranya duduk bahagia, dengan patung Nok-hyeon sendiri di tengah.

Sepertinya mereka keluarganya yang dibunuh klan Makli.

Saat kuamati lebih dekat, bengkel itu dipenuhi patung keluarga serupa.

Diam-diam kuamati patung-patung itu.

Tiba-tiba, Nok-hyeon melihat bayanganku di dalam bengkel, tersentak, lalu mendongak.

"Siapa Anda?"

Kusuruh cultivator dan Kim Young-hoon meninggalkan kami. Mereka mengangguk lalu mundur.

"Apa itu... keluargamu?"

"...? Ya."

"Apa kau puas dengan pekerjaanmu?"

"Ya, tapi... siapa Anda?"

Ia bertanya dengan waspada sambil melirik jubah hitam klan Cheongmun yang kukenakan.

"Aku hanya orang lewat."

"Oh, begitu."

Tentu saja, Nok-hyeon tampak tak yakin; matanya menyiratkan sedikit kecurigaan.

"Jadi, apa yang membawa Anda kemari?"

"Sepertinya kau merindukan orang tuamu."

"...Ya. Mereka meninggal saat aku masih kecil. Aku sangat merindukan mereka dan sering melakukan ini."

"Apa kau menyimpan dendam karena tak bisa bertemu mereka?"

Ia bersikap lebih hormat karena mengira aku terkait klan cultivator, lalu menjawab,

"...Sehari setelah latihan berat kami selesai, kepala Kaisar Makli Jung, musuh kami, diletakkan di lapangan latihan. Awalnya aku tak tahu itu kepala siapa. Setelah mengetahuinya, sebagian dendamku mereda. Tentu saja perasaanku tak sepenuhnya hilang...

"Namun, rasa sakitnya tak lagi tak tertahankan."

"...Syukurlah."

"Boleh saya tahu siapa Anda...?"

"Hanya tamu klan Jin."

"Oh, begitu. Maafkan saya. Rumah saya seperti ini, tak ada apa pun untuk disuguhkan..."

"Tak apa-apa. Aku pergi dulu."

Aku meninggalkan rumah Nok-hyeon, membiarkannya mencoba menjamuku.

'Mereka hidup dengan baik.'

Baguslah.

Namun, pada saat bersamaan, hatiku terasa perih.

Bagaimanapun, mereka bukan murid-muridku.

Murid-muridku berada di garis waktu lain.

"......"

Duk, duk!

Kutekan emosi yang bergelora jauh di dalam diriku.

Lalu aku menuju rumah terakhir.

Rumah Man-ho, wakil para muridku.

'Aku mendengar kabar menarik soal Man-ho dalam perjalanan...'

Saat mendekati rumah Man-ho, seorang wanita keluar dari dalam dengan langkah berat.

Perutnya membesar, ada kehidupan di dalamnya.

Wajahnya kukenal.

'Itu Kae-hwa... Man-ho, rupanya akhirnya kau berhasil.'

Ia sedang menjemur pakaian.

Tiba-tiba Man-ho berlari ke arahnya, melewatiku tanpa menyadari keberadaanku, lalu menghampiri istrinya.

"Sayang! Kubawakan kesemek yang kau minta!"

"Aduh, berisik sekali! Kau bisa membuat bayinya kaget! Lihat bajumu, robek lagi! Baru saja kujahit, kau sobek lagi!"

"Maaf, Sayang."

"Aduh, susah sekali hidup bersamamu..."

Setelah memarahi Man-ho sebentar, Kae-hwa tiba-tiba memegangi perut dan duduk di beranda.

"Lihat, bayinya menendang."

"Benarkah?"

Dengan indra yang meningkat pada Five Energies Converging to the Origin, kudengar jelas suara kehidupan yang menendang di dalam dirinya.

Man-ho menyeringai lebar, menempelkan telinga ke perut Kae-hwa, lalu tertawa.

Tanpa sadar kusadari aku menangis saat melihat mereka.

Ah, benar.

Kalian berdua memiliki kemungkinan ini.

Bukan kehidupan dengan latihan keras, berlumuran darah, sambil mendengar suara hantu dan dendam keluarga yang telah mati.

Melainkan hanya melakukan apa yang kalian inginkan.

Kalian memiliki kemungkinan untuk menjalani hidup baru.

"...Hiks, hiks..."

Aku tak kuasa menahan emosi yang kutekan hingga sedikit meledak.

Aku sangat bahagia.

Mereka dapat tumbuh besar dan menjalani hidup seperti ini.

Pada saat yang sama, aku sangat sedih.

Mereka bukan murid-muridku. Mereka tak lagi punya hubungan denganku.

Anak-anak yang memiliki hubungan denganku berada di garis waktu lain; mereka hanya dapat kuajari darah dan kematian.

Aku bahagia karena kehidupan anak-anak ini berubah begitu jauh, tetapi secara paradoks merasa sakit karena tak akan pernah bertemu mereka lagi.

Inilah kenyataan regresi.

Hubungan apa pun yang kubangun akan lenyap karena semuanya beralih ke garis waktu lain.

Sekalipun aku membangun hubungan serupa dengan orang yang sama di setiap siklus, tokoh-tokoh di tiap siklus sebenarnya adalah individu berbeda sepenuhnya yang hanya berwajah sama.

Berbeda dari regresi pertama dan kedua saat memanggil Kim Young-hoon 'Hyung-nim Young-hoon', kini aku menyebutnya 'Kim Hyung' karena alasan ini.

Tentu, karena pada dasarnya ia orang yang sama, aku tak bisa sepenuhnya mengubah cara menyapanya. Dalam keadaan mendesak atau tanpa berpikir, terkadang aku masih memanggilnya Hyung-nim Young-hoon...

Namun, bagaimanapun juga, Kim Young-hoon dari siklus-siklus sebelumnya jelas berbeda dari Kim Young-hoon yang sekarang.

Begitu pula dengan murid-muridku.

Hubungan didefinisikan oleh waktu yang dihabiskan bersama.

Mereka bukan murid-muridku yang pernah menghabiskan waktu bersamaku; mereka individu yang sepenuhnya berbeda.

Pada hari pertama kehidupan ini,

kupikir aku telah mengubur kenangan dari kehidupan sebelumnya. Namun, bagaimana mungkin emosi manusia dikubur begitu saja?

Kenangan dan perasaan saat mengajar anak-anak itu telah menjadi bagian dari hidupku.

"...Maafkan aku."

Murid-muridku dari kehidupan sebelumnya, maafkan aku karena tak membiarkan kalian memimpikan kemungkinan hidup seperti ini.

"Dan terima kasih."

Anak-anak di kehidupan ini, terima kasih karena telah menjalani hidup seperti ini.

Saat emosiku menguat, Record of Transcending Cultivation and Exhausting Martial Arts yang tanpa sadar kupertahankan terlepas.

Tiba-tiba Kae-hwa melihatku dan tersentak.

"...Oh, siapa itu?"

"Ah, apa? Dia menangis."

Kuhapus air mataku dan tersenyum kepada mereka.

"...Maafkan aku. Melihat kalian berdua mengingatkanku pada orang-orang yang kukenal. ...Orang-orang berharga yang tak akan pernah kujumpai lagi."

"Aduh... Kami juga pernah mengalami kehilangan serupa. Kalau Anda tak keberatan, maukah mampir untuk minum teh...?"

"Tak apa-apa. Rumah kalian yang damai lebih harum daripada teh mana pun. Semoga kalian hidup rukun selama seratus tahun."

Setelah berkata demikian, kubungkukkan badan kepada mereka dan menggunakan Record of Transcending Cultivation and Exhausting Martial Arts.

Mereka terkejut melihatku tiba-tiba menghilang seperti hantu, lalu menoleh ke sekeliling. Sepertinya mereka sadar aku cultivator dan menerima kejadian itu.

"...Kau sudah menemui semua orang?"

"...Ya. Aku sudah bertemu semua orang yang perlu kutemui."

Aku menghindari tatapan Kim Young-hoon dan memandang langit.

Hari ini tekadku semakin kuat.

Aku akan keluar dari siklus regresi ini.

Untuk melakukannya, aku akan meningkatkan realm-ku lebih jauh.

Agar hidupku tak dibatalkan oleh permainan waktu.

Beberapa hari kemudian,

saat utusan klan Cheongmun hendak pulang, aku berpamitan kepada Kim Young-hoon dan kembali ke klan Cheongmun.

Setelah berkunjung singkat kepada Pemimpin Klan Cheongmun dan menerima penugasan penting, aku diizinkan tinggal di keluarga utama klan.

Lalu, aku menjadi murid Tetua Qi Building bernama Cheongmun Ryeong, yang diperkenalkan Cheongmun Byeok.

Sambil berlutut dalam posisi murid di hadapannya, kubuat sumpah.

Sekalipun tubuhku hancur berkeping-keping.

Apa pun yang terjadi, aku akan mengincar realm yang lebih tinggi!!!