Bab 1 — Hari Pertama Sang Regresor

Indeks Bab · Bab Berikutnya →

"Apa yang terjadi? Bukankah kita baru saja berangkat ke lokakarya...?"

Direktur Kim, dengan separuh rambutnya terkelupas, melihat sekeliling lalu bangkit.

Aku berusaha mengingat-ingat, mencari tahu kapan tepatnya kami berada.

'Hari pertama! Ini hari pertama kami tiba di dunia aneh ini!'

Aku teringat bagaimana kami sampai di sini.

'Kami sedang naik SUV menuju lokakarya, lalu terjadi longsor... Kami terseret longsor... lalu tiba-tiba ada kilatan...'

Kenangan lima puluh tahun lalu itu agak kabur.

Aku tak bisa mengingatnya dengan jelas.

"Hei, Wakil Manajer Seo."

'Kini setelah kembali ke masa lalu... bagaimana seharusnya aku menjalani hidup...?'

"Wakil Manajer Seo."

'Biasanya, tokoh dalam novel regresi menjalani hidup dengan memanfaatkan pengetahuan masa depan. Tapi yang kutahu tentang masa depan cuma hal remeh seperti putri Pak Ju akan lahir tiga puluh tahun lagi...'

"Seo Eun-hyun, Wakil Manajer!!!"

"Ah, Kepala Seksi Jeon. Maaf, aku agak terkejut."

Aku tersadar dari lamunan mendengar teriakan Kepala Seksi Jeon Myeong-hoon.

Wakil manajer.

Sudah lama sekali aku tak mendengar sapaan itu. Tak heran aku terkejut.

Lalu, aku teringat wajah yang sudah lama tak kulihat.

Kepala Seksi Jeon Myeong-hoon.

Jeon Myeong-hoon.

Keponakan Jeon Myeong-cheol, direktur eksekutif SJD, perusahaan tempatku bekerja.

Usianya tiga puluh dua tahun, tiga tahun lebih tua dariku, tetapi berkat nepotisme ia sudah berhasil menduduki jabatan kepala seksi.

'Dulu, lima puluh tahun lalu, aku ingat sangat membencinya...'

Namun, saat menganggapnya sebagai wajah yang tak kulihat selama lima puluh tahun, entah kenapa aku justru senang bertemu dengannya.

Bagaimanapun, dia orang sebangsa dari tanah airku yang kutemui lagi setelah lima puluh tahun penuh.

Mulai sekarang kita harus akur, pikirku.

Sret!

Tiba-tiba, Kepala Seksi Jeon menampar pipiku.

"Wakil Manajer Seo! Dasar bajingan, menyetir yang benar!"

"Ah..."

Aku berdiri termangu setelah ditampar, lalu segera menghapus pikiran bahwa dia orang sebangsa.

Aku lupa.

Orang ini memang bajingan.

"Bajingan! Gara-gara kau kita jadi begini! Terjebak! Dasar, dasar bajingan...!"

Saat Jeon Myeong-hoon hendak menerjangku dengan marah, Kepala Bagian Oh bangkit dan menghentikannya.

"Sudah, cukup. Longsor itu bukan sesuatu yang bisa dicegah Wakil Manajer Seo."

Aku teringat kejadian itu dari lima puluh tahun lalu.

Benar, aku memang... ditugaskan menyetir SUV perusahaan.

"Kepala Bagian tidak marah? Gara-gara si payah Wakil Manajer Seo ini kita tertimpa bencana! Sekarang kita ada di mana, SUV kita ke mana! Kita terdampar gara-gara orang ini!"

Lalu, aku teringat.

Aku memang sempat tertidur saat menyetir.

'Tapi, alasan aku mengantuk adalah...'

Jeon Myeong-hoon.

Sehari sebelum lokakarya, orang itu melimpahkan kepadaku pekerjaan yang selama ini ia tunda, memaksaku begadang semalaman.

"Kalau kau mengantuk, mestinya serahkan kemudi kepada orang lain! Lihat akibatnya!"

Kalau dipikir-pikir lagi.

'Bukankah sejak awal yang bertugas menyetir itu Jeon Myeong-hoon?'

Benar. Seharusnya Jeon Myeong-hoon yang menyetir. Namun, karena ingin merayu para pegawai perempuan yang duduk di kursi belakang, ia memaksaku mengambil alih kemudi.

"Bodoh! Kita terdampar gara-gara dia!"

Ah.

Kenangan lima puluh tahun lalu mulai kembali dengan jelas.

Saat itu aku begitu panik dan tak memahami apa yang sedang terjadi.

Karena itulah tanpa sadar aku meminta maaf kepada Jeon Myeong-hoon.

Bahkan, kupikir semua ini salahku.

Namun, saat mengenang kembali kejadian lima puluh tahun lalu itu...

'Apa Jeon Myeong-hoon tak pernah punya hati nurani atau rasa malu?'

Aku berkali-kali meminta Jeon Myeong-hoon dan para pegawai perempuan itu bergantian menyetir sebentar.

Namun, Jeon Myeong-hoon menolak menyetir sekaligus melarang para pegawai perempuan mengemudi, padahal ia tahu aku mengantuk akibat bekerja semalaman.

Sebagai wakil manajer, aku tak mungkin meminta kepala bagian atau direktur menyetir.

Gara-gara Jeon Myeong-hoon, aku harus menyetir selama empat jam tanpa istirahat meski mengantuk.

Jadi...

"Kepala Seksi Jeon... ada yang ingin kukatakan."

"Lihat dia, sok berwibawa. Ya, karena kita terdampar gara-gara Wakil Manajer Seo, kalau kau masih punya hati nurani, seharusnya kau minta maaf..."

"Memang benar aku sangat mengantuk. Tapi seingatku, aku menyetir dengan benar sampai akhir, bahkan minum kopi supaya tetap terjaga. Saat longsor terjadi, aku berusaha menghindarinya. Namun longsornya terlalu besar untuk dihindari dan mobil kita tersapu begitu saja."

Aku jelas mencoba menghentikan mobil dan memundurkannya ketika melihat tanah runtuh di depan.

Namun, sisi gunung di samping kami hampir seluruhnya longsor. Apa pun yang kulakukan, bencana itu tak mungkin kuhindari.

"Kepala Seksi Jeon, aku paham kau marah, tapi sepertinya sekarang bukan waktunya mencari kambing hitam."

"Dasar... berani-beraninya kau menguliahi siapa!? Kau bahkan tak tahu apa kesalahanmu..."

"Haa..."

Aku menarik napas dalam-dalam.

Dalam kehidupan ketika aku belum tahu bahwa aku bisa kembali ke masa lalu.

Selama lima puluh tahun, aku belajar bertahan hidup dengan gigih.

Belajar bertahan saat bandit-bandit kuat menginjak-injakku dan merampas uangku.

Belajar bertahan saat pendekar-pendekar kejam menghinaku.

Belajar bertahan saat pejabat setempat merampas semua yang kumiliki—bahkan yang tidak kumiliki—demi memungut pajak.

Benar.

Di hadapan orang-orang yang tak sanggup kuhadapi, bertahan adalah satu-satunya jalan.

Namun.

"Hei."

"A-apa? Hei? Seo Eun-hyun, bajingan, sekarang apa lagi?"

Menunduk tanpa perlu di hadapan orang yang sanggup kuhadapi...

Itu bukanlah sikap seorang lelaki. Itu juga sudah kupelajari.

"Sudah kubilang ini bukan salahku. Cukup."

"Kepala Bagian, lepaskan aku. Orang ini benar-benar..."

Buk!

Jeon Myeong-hoon menerjang dan memukul wajahku.

Namun, begitu ia menyerang, aku maju dan menghantamkan kepala ke wajahnya.

Bum!

"Aaah...!"

Di kehidupanku yang lalu.

Sudah berapa kali aku dipukuli para pendekar?

Sudah berapa kali aku dipukuli bandit saat mencari tanaman obat di gunung?

Sudah berapa kali gerombolan perampok menyerbu saat kelaparan dan menghajarku?

Dipukuli, dipukuli, lalu dipukuli lagi.

Di tengah kekerasan tanpa arti itu, aku mempelajari sesuatu yang tak dimiliki Jeon Myeong-hoon dan orang-orang sepertinya.

Kekerasan.

Bum!

Buk!

Bum!

Begitu hantaman kepala pertamaku mengenai sasaran, aku menerjang dan menghajar Jeon Myeong-hoon tanpa ampun.

"Ugh, tunggu, tunggu...!"

"Kau. Bajingan. Sudah kubilang. Bukan. Salahku."

Saat memukuli seseorang.

Ketika wajah seseorang dihantam, ia merasakan ketakutan yang luar biasa.

Pandangan yang tertutup tinju, lalu rasa sakit yang menyusul seketika.

Teror dari penyerang yang tak kenal ampun.

Aku menghantam sekitar mata Jeon Myeong-hoon agar pandangannya kabur.

'Kalau kau tak tahu apa kesalahanmu, setidaknya tutup mulut!'

Setiap kali tinjuku mendarat, dendam yang bahkan tak kusadari kupendam terhadap Jeon Myeong-hoon terasa terurai dengan melegakan.

Meski sudah lima puluh tahun berlalu, perundungan kejam yang ia lakukan kepadaku di kantor tetap tak terlupakan.

"A-aku memang... memang salah..."

"Haa..."

Saat permintaan maaf akhirnya keluar dari mulut Jeon Myeong-hoon yang congkak, aku berhenti menghajarnya dan melihat sekeliling.

Direktur Kim, Kepala Bagian Oh, Wakil Manajer Kang, Wakil Manajer Oh, Manajer Kim...

Semua menatapku dengan ketakutan.

Di antara mereka, Direktur Kim berbicara dengan suara gemetar.

"Wakil Manajer Seo, bagaimanapun juga, memukuli rekan kerja sampai seperti itu..."

"Benar, Direktur. Maafkan aku. Saat itu aku sangat marah. Maaf sudah membuat kalian semua terkejut. Lagi pula akulah yang menyetir, jadi aku minta maaf karena tak berbuat lebih banyak saat itu."

Aku membungkuk sopan kepada Direktur Kim dan pegawai lain, lalu meminta maaf.

Sebenarnya, selain Direktur Kim, aku tak akan pernah bertemu lagi dengan orang-orang ini.

Namun, aku akan tetap bersama Direktur Kim.

'Direktur Kim, kalau belajar seni bela diri, Anda akan mencapai puncak dunia.'

Tentu saja, hanya di dunia persilatan.

Meski sudah kembali ke masa lalu, aku menyerah untuk bergabung dengan sekte kultivasi.

'Sekte kultivasi? Mana mungkin. Aku tak punya bakat itu.'

Bakat itu disebut akar spiritual atau sifat spiritual.

Tanpanya, seseorang tak bisa mempelajari metode para kultivator maupun merasakan energi spiritual yang mereka olah.

Kalau ada satu hal yang kuharapkan dalam hidup ini...

Hanya...

'Aku berharap kali ini mendapat sedikit lebih banyak kesempatan untuk berusaha daripada di kehidupanku yang lalu.'

Dalam kehidupan sebelumnya, setelah mempelajari seni bela diri, Direktur Kim pergi.

Sesekali ia datang minum bersamaku.

Bahkan kebiasaan itu berhenti sepenuhnya setelah ia mencapai puncak keahliannya.

Namun, kali ini berbeda.

'Kalau aku mendukung Direktur Kim dengan sungguh-sungguh, mungkin aku juga akan mendapat sedikit keuntungan.'

Untuk itu, mulai sekarang aku harus bersikap baik kepadanya.

"Benar, semua orang sedang bingung, dan Kepala Seksi Jeon juga terlalu memancing. Tentu saja Wakil Manajer Seo bereaksi terlalu keras. Minta maaflah."

"Baik, Direktur. Anda benar."

Setelah kembali membungkuk kepada Direktur Kim, aku membantu Kepala Seksi Jeon berdiri dan berkata,

"Maaf, Kepala Seksi Jeon. Aku keterlaluan. Sungguh, aku minta maaf."

"Kau... dasar anak..."

Saat aku kembali merendah, Jeon Myeong-hoon, yang tampaknya sudah pulih nyalinya, menatapku tajam.

Namun, ketika tatapanku berubah dingin, ia akhirnya mengalihkan pandangan dan bungkam.

"Bagaimanapun, tempat ini kelihatannya hutan. Bagaimana kalau kita keluar dan mencari desa terdekat?"

Direktur Kim mengamati sekeliling lalu mengusulkan hal itu.

Langit memerah seolah matahari akan segera terbenam, sementara angin semakin dingin.

Kalau dipikir secara logis, usul Direktur Kim masuk akal.

Namun, di tempat ini, akal sehat harus disingkirkan.

'Dunia tempat para kultivator menjadi abadi dan terbang ke mana-mana, sementara pendekar bertarung demi kekayaan dan kehormatan.'

Inilah dunia itu.

Dan hutan tempat kami terdampar...

Aku mengingat kenangan lima puluh tahun lalu dan nama hutan itu.

'Jalan Kenaikan (Jalan Menuju Keabadian).'

Katanya, banyak siluman dan kultivator datang ke sini untuk mencapai keabadian.

Inilah tempat berkumpulnya energi spiritual langit dan bumi dalam jumlah terbesar.

Tak ada desa, kota, maupun negara di sekitar Jalan Kenaikan.

Karena itu, rencana Direktur Kim tak ada gunanya.

Yang lebih penting sekarang adalah...

'Malam akan tiba. Kita harus menyalakan api.'

Setelah memantapkan pikiran, aku berkata kepada Direktur Kim,

"Direktur, ada sinyal?"

"Hmm... sepertinya tak ada sinyal."

"Kalau tak ada sinyal, kita akan sulit diselamatkan dan sulit menentukan lokasi kita. Hari mulai gelap. Daripada mencari desa yang kita tak tahu letaknya, lebih baik bersiap bermalam di sini."

Mendengar ucapanku, Kepala Seksi Jeon yang tadi diam membantah pelan,

"Apa maksudmu... Wakil Manajer Seo? Justru malam lebih berbahaya. Kita harus mencari desa..."

"Hmm, menurutku bergerak sembarangan lebih berbahaya. Bagaimana kalau begini?"

Aku menunjuk pohon tinggi di dekat kami.

"Bagaimana kalau kau naik ke sana dan melihat apakah ada desa atau jalan di sekitar sini? Kalau tak ada apa-apa, bagaimana kalau kita ikuti saranku?"

"Naik pohon? Siapa yang akan memanjat... kau, Wakil Manajer Seo?"

"Kalau tak ada orang lain yang bisa memanjat pohon, biar aku saja."

Aku mengangguk santai, mencengkeram batang pohon tertinggi di dekat kami, lalu mulai memanjat perlahan.

Pernah suatu kali aku bertemu babi hutan saat memetik tanaman obat di gunung.

Waktu itu, dalam situasi hidup dan mati, aku memanjat pohon kokoh di dekat sana.

Orang modern biasanya tak memanjat pohon, tetapi setelah mengalami berbagai kesulitan dalam kehidupan sebelumnya, aku dengan mudah mencapai puncak pohon besar itu.

"Apa yang kaulihat, Wakil Manajer Seo?"

Direktur Kim berteriak dari bawah.

Seperti dugaan, sejauh mata memandang hanya ada hutan.

Tak ada jalan atau desa, bahkan jejak manusia pun tidak.

'Malah, monster dan siluman mungkin berkeliaran di antara pepohonan itu.'

Alih-alih menjawab dari atas, aku berpura-pura mengamati sekeliling sebentar, lalu turun kembali.

"Wah, Wakil Manajer Seo. Kau hebat memanjat pohon. Pohon itu kelihatannya setinggi sebelas meter."

"Ngomong-ngomong, pohon apa ini? Kelihatannya asing, seperti bukan pohon dari daerah sini."

Direktur Kim menepuk bahuku, sementara Manajer Oh memandangi pohon yang kupanjat dengan rasa ingin tahu.

Aku menepuk-nepuk tanganku dan memberi tahu mereka apa yang kulihat.

"Tak ada jalan atau desa di sekitar sini."

"Hah, aneh. Meski tersapu longsor, seharusnya ada jalan raya di dekat sini..."

Direktur Kim mengusap dagunya dengan heran, sementara Kepala Seksi Jeon menatapku curiga.

"Wakil Manajer Seo... kau benar-benar melihatnya dengan saksama? Kau yakin tak sengaja bilang tak ada apa-apa... demi sesuatu?"

"Untuk apa aku berbohong? Aku juga lebih suka tidur di rumah daripada berkemah di hutan. Kalau tak percaya, Kepala Seksi Jeon bisa naik sendiri dan melihatnya."

Kepala Seksi Jeon mundur dengan wajah masam.

"Menurutku, meskipun kita menjelajahi sekitar, kita harus lebih dulu mendirikan tempat berlindung dan menyalakan api. Hari mulai gelap."

"Masuk akal. Kalau begitu... oh, mari cari SUV kita juga. Kita terseret longsor bersama mobil, jadi kalau dipikir logis, mobilnya pasti ada di dekat sini."

Direktur Kim bertepuk tangan sambil berkata begitu.

Namun...

'Tempat ini tak tunduk pada akal sehat...'

SUV kami sudah lenyap.

Mobil itu tak akan ditemukan di mana pun.

"Bagaimana kalau kita mencari mobil, lalu tidur di dalamnya? Banyak perbekalan di mobil karena kita mau lokakarya..."

Lokakarya itu praktis seperti piknik.

Karena itu, SUV dipenuhi peralatan berkemah dan makanan.

Namun, mobilnya sudah lenyap.

'Tentu saja aku tahu karena sudah kembali ke masa lalu, tapi mereka tak akan percaya kalau kubilang mobilnya hilang.'

Daripada menguras tenaga untuk meyakinkan mereka, lebih baik biarkan mereka mencarinya sendiri.

"Kalau begitu kita bagi menjadi dua tim. Satu tim mencari tempat bermalam, satu lagi mencari mobil. Kita berkumpul lagi di sini sebelum matahari terbenam sepenuhnya."

Aku mengusulkan agar kami berpencar.

Aku, Wakil Manajer Oh, dan Manajer Kim masuk tim pencari tempat bermalam.

Direktur Kim, Kepala Seksi Jeon, Kepala Bagian Oh, dan Wakil Manajer Kang masuk tim pencari mobil.

Kami pun berpencar dan mencari di sekitar.

"E-eh, Wakil Manajer Seo. Katamu kita harus mencari tempat bermalam, tapi biasanya bagaimana cara menemukan tempat seperti itu?"

Wakil Manajer Oh bertanya dengan hati-hati.

Sepertinya ia agak canggung karena aku tadi menghajar Jeon Myeong-hoon.

"Tidur di gunung atau hutan berbahaya. Binatang buas bisa menyerang, dan kalau menyalakan api sembarangan, kita bisa menyebabkan kebakaran hutan. Yang terbaik mungkin gua kecil. Ah, seperti yang di sana."

"Astaga, gua?"

"Kau langsung menemukannya? Beruntung sekali!"

Tentu saja, gua yang seolah kutemukan secara kebetulan itu pernah kudatangi lima puluh tahun lalu.

'Dalam kehidupan sebelumnya, gua itu menjadi tempat berlindung yang nyaris tak kutemukan setelah berkeliaran berjam-jam.'

Bagi Wakil Manajer Oh dan Manajer Kim, ini tampak seperti keberuntungan. Padahal bukan kebetulan, melainkan sesuatu yang sudah pasti.

'Dalam kehidupan sebelumnya pun, tempat ini sempurna untuk bermalam dan tak ada bahaya di dalamnya.'

Aku memeriksa gua itu lalu mengumpulkan ranting dan dedaunan di sekitarnya.

"Wah... Pak Seo, Anda benar-benar cekatan."

"Apa Anda pernah ikut Pramuka?"

"Ah, ya... kurang lebih begitu."

Memang bukan Pramuka, melainkan pengalaman lima puluh tahun sebagai pramuka zaman dahulu.

"Nanti api bisa dinyalakan memakai korek Direktur Kim. Bagaimana kalau kita kumpulkan kayu bakar untuk api unggun?"

"Aduh, rasanya seperti waktu ikut perkemahan saat kecil."

"Betul, betul. Sama persis seperti waktu itu."

Kedua pegawai perempuan itu berceloteh riang sambil membantuku mengumpulkan ranting kering untuk kayu bakar.

Beberapa saat kemudian, ketika matahari mulai terbenam...

"Ayo, kita kembali perlahan ke lapangan terbuka tadi. Yang lain juga pasti berkumpul di sana."

"Baik~"

"Ya~"

Aku kembali ke lapangan terbuka bersama kedua pegawai perempuan itu.

Tak lama kemudian, kami bertemu kembali dengan Direktur Kim, Kepala Bagian Oh, Kepala Seksi Jeon, dan Wakil Manajer Kang.

"Bagaimana? SUV-nya ketemu?"

"..."

Direktur Kim menggeleng dengan wajah muram.

Kepala Bagian Oh dan Kepala Seksi Jeon juga tampak khawatir.

Wakil Manajer Kang Min-hee berbicara dengan wajah tegang.

"Tak ada tanda-tandanya sama sekali. Kami sudah berkeliling mencarinya, tapi seolah-olah mobil itu lenyap ditelan bumi. Kalau dipikir logis, bila mobil tersapu longsor, kenapa kita keluar dari mobil sementara mobilnya hilang?"

Ia melihat sekeliling dengan cemas, seolah hutan itu sendiri menakutkan.

"Sekarang tak ada yang bisa kita lakukan. Kita sudah menemukan tempat bermalam, jadi menginaplah di sana. Besok kita lanjutkan pencarian dengan lebih teliti."

"Baik."

Keenam orang itu mengikutiku ke gua dengan wajah muram.

"Astaga, apa ini?"

"Pak Seo yang membuatnya."

"Wah, Seo Eun-hyun ternyata cakap juga. Apa dia pernah hidup di alam liar?"

Wakil Manajer Kang Min-hee terkejut melihat penahan angin dan pintu gua yang kubuat.

Kepala Bagian Oh Hyun-seok diam-diam mengungkapkan kekagumannya dan memujiku.

Direktur Kim juga mengangguk puas, sementara Jeon Myeong-hoon...

Tampaknya ia tak senang, tetapi terlalu lelah untuk berkata apa-apa, jadi ia langsung masuk.

"Direktur, koreknya, tolong."

"Oh, benar."

Direktur Kim mengeluarkan korek dari sakunya dan menyalakan ranting kering yang sudah kukumpulkan.

Kami duduk mengelilingi api di dalam gua.

Asap keluar dengan lancar melalui lubang yang kubuat di penahan angin.

"Wah... situasi macam apa ini."

"Ini sama sekali tak masuk akal..."

"..."

Semua orang duduk dengan wajah muram, tampak cemas. Saat itulah terdengar suara.

Kruyuk.

Suara itu berasal dari perut Manajer Kim Yeon. Wajahnya memerah karena malu.

"Ah, itu..."

"Haha, tak apa-apa. Kita semua melewatkan makan malam..."

Aku tersenyum lalu mengeluarkan buah beri yang kupetik saat mengumpulkan ranting.

"Kalian pasti lapar. Coba makan ini. Tadi kupetik."

"Aman dimakan? Tidak beracun, kan?"

Jeon Myeong-hoon bertanya santai, ketegangannya mulai mereda.

Aku tersenyum dan memakan satu buah beri.

"Dulu aku belajar mengenali tanaman obat. Aku tahu mana yang aman dimakan dan mana yang tidak."

Meski agak berlebihan menyebutnya belajar 'dulu', memang benar aku pernah mempelajarinya.

Melihatku memakan buah beri tanpa ragu, Kim Yeon juga mencobanya dengan hati-hati.

"Wah, rasanya seperti kastanye mentah."

"Renyes, kan? Aku memetik banyak, jadi semua bisa makan."

Melihat itu, Direktur Kim dan Wakil Manajer Oh mulai memakan buah beri yang kupetik. Wakil Manajer Kang dan Kepala Bagian Oh juga ikut menikmatinya.

Hanya Jeon Myeong-hoon yang memandang buah beri itu dengan tak senang, lalu berbaring lebih dahulu dengan alasan lelah.

"Haha, luar biasa. Seharusnya kita serius, tapi berkat Wakil Manajer Seo suasananya jadi menyenangkan."

"Dari kantor aku selalu tahu dia rajin. Kudengar dia lelah menyetir karena bekerja sif malam sehari sebelumnya."

"Wakil manajer kita memang rajin~"

"Ah, berkat Wakil Manajer Seo, rasanya seperti berkemah."

"Benar."

Kami melewati malam dalam suasana akrab dan ramai.

Aku pun tertawa lepas sambil bercakap-cakap dengan rekan-rekanku.

Malam untuk tertawa dan berbincang, sebab mungkin saja inilah malam terakhir kami.

Pagi berikutnya.

Begitu mencium udara fajar, aku bangun lebih awal daripada siapa pun.

Kenangan lima puluh tahun lalu mulai kembali dengan jelas.

'Hari pertama, setelah berkeliaran semalaman di hutan, kami nyaris tak berhasil menemukan gua ini lalu ambruk. Keesokan paginya, kejadian itu datang.'

Meski lima puluh tahun telah berlalu, ketakutan, keterkejutan, dan rasa sakit saat itu masih terasa nyata dan mengerikan.

Aku membuka penahan angin di luar gua lalu melangkah keluar.

Fajar hampir menyingsing.

Aku berkeliaran di sekitar sambil mengumpulkan tanaman obat yang bisa menghentikan rasa sakit dan pendarahan.

Tanaman-tanaman itu tumbuh luar biasa subur berkat energi spiritual langit dan bumi yang memenuhi hutan ini.

Tanaman itu lebih mirip ramuan spiritual daripada sekadar tanaman obat.

Tak lama kemudian, pemilik wilayah ini datang.

Melompat!

Makhluk sebesar rumah.

Rubah berbulu putih dengan tiga ekor dan mata yang menyala biru seperti api.

Gemetar...

Tekanan sang pemilik hutan dan kejadian lima puluh tahun lalu membuat tubuhku gemetar ketakutan.

Namun, sudah 'mengalami masa depan' merupakan keuntungan besar.

"S-salam... kepada p-pemilik hutan..."

Bibirku gemetar. Aku menggigitnya, lalu perlahan membungkuk kepada rubah itu.

Sekali, dua kali, tiga kali.

Tiga kali membungkuk—tata krama saat bertemu pemilik hutan.

Rubah sebesar rumah dua lantai itu menatapku dengan mata biru menyala, lalu berbicara.

[Manusia dengan aroma yang unik. Selama ribuan tahun hidupku, belum pernah kutemui manusia dengan aroma seperti ini.]

"..."

Klik, klak, klik...

Aku gemetar, tak tahu apa yang akan dilakukan rubah mengerikan itu.

Saat itulah...

Kehadiran rubah membangunkan yang lain.

Direktur Kim, Kepala Bagian Oh, Wakil Manajer Kang, Kepala Seksi Jeon, Manajer Kim, dan Wakil Manajer Oh bergantian keluar dari gua.

Yang terjadi setelah itu sudah tak terelakkan.

"Aaahhh!"

"Monster!"

"Monster!"

Rubah raksasa itu memutar bola matanya dengan kesal.

[Kalian manusia selalu memiliki kecerdasan yang menyedihkan dan sikap yang sangat tidak sopan. Biasanya, akan kucabut satu anggota tubuh dari masing-masing kalian...]

Gemetar...

[Namun, karena salah satu dari kalian tahu cara menghormati pemilik hutan, akan kumaafkan kalian.]

Tatapan rubah raksasa itu tertuju kepadaku, yang berlutut dan membungkuk dengan hormat.

"Semuanya! Hormati pemilik hutan! Jangan hanya berdiri, berlututlah!!"

Mendengar teriakanku, yang lain terpaku sesaat, lalu canggung berlutut sepertiku.

Mata rubah itu bertemu dengan mataku.

[Manusia yang tahu sopan santun. Aku tak akan menghukummu dengan gegabah, tetapi... aromamu terlalu unik...]

Tetes, tetes...

Cairan kental mengalir dari sudut mulut rubah itu.

Air liur.

[Satu anggota tubuhmu. Biar kucicipi satu saja. Setelah itu, kuizinkan kalian tinggal di wilayahku untuk sementara waktu.]

---

Catatan Bab

• Istilah baru kanonis: Jalan Kenaikan, kultivator, energi spiritual, akar spiritual.
• Kontinuitas: Seo kembali ke hari pertama; kelompok terdampar di Jalan Kenaikan. Seo mengingat lokasi gua dan menyelamatkan kelompok dari hukuman rubah dengan tata krama yang benar.
• Ambiguitas dipertahankan: rubah menyebut aroma Seo unik, tetapi belum menjelaskan sebabnya.